Лікар вийшов, і вони залишилися втрьох: «мотоцикліст», весь у бинтах, схожий на білу ганчір'яну ляльку, сестра і він. Вікно в палаті було розкрито, і тому горіла синя лампочка. У світлі її особливо різко виділялася обмотана бинтами голова.
Після операції, коли хірург пообіцяв Данилову, що «мотоцикліст» буде жити, Іван Олександрович наказав Полєсова залишитися. По-перше, для безпеки затриманого, по-друге, сподіваючись на те, що в маренні поранений скаже щось важливе для слідства. У палаті було тихо, тільки поранений дихав важко. Здавалося, що працює стара, зношена парова машина. Степан навіть представив її подумки: поточні трубки, розроблений сухопарник, розношена циліндри. Точно така стояла у них в технікумі колись. На ній практикувалося кілька поколінь майбутніх фахівців з ремонту рухомого складу.
Він раптом зловив себе на думці, що не думає про затриманого як про людину і що це порівняння з машиною в іншій ситуації ніколи б у нього не виникло. Він не шкодував «мотоцикліста», а думав тільки про одне, як витягнути з нього свідчення. І сам внутрішньо здивувався своїй байдужості. Навіть постарався уявити пораненого серед дорогих і близьких тому людей. Але так і не зміг цього зробити. Він бачив тільки підкинутий автомат, чубок, що впала на спітніле чоло, і примружені порожні очі.
Ця людина сам зробив вибір, ставши за межу. А за нею для Степана знаходилися тільки вороги. І якщо до війни, як розумів Полєсов, багатьох можна було ще врятувати, перевиховати (яскравим прикладом того служив Мишка Костров), то ті, хто залишився за межею в найважче для країни час, самі винесли собі вирок. І розмова з ними повинен бути коротким.
Час тягнувся нескінченно. Але саме це довгий одноманітність заспокоювало його, і Полєсов поступово почав думати про речі, приємних йому. Він згадав Клавдію і її сильні спритні руки, накривають на стіл. Він намагався відновити в пам'яті їх розмову за столом, але деталі його, як виявилося, забув начисто. Головне ж він запам'ятав. Вони все-таки домовилися зустрітися. Степан сказав, що подзвонить їй вранці і уточнить час. Звичайно, він може сказати Данилову, що треба ще раз сходити в Глухівка, поговорити з людьми, подивитися. Але сама брехня була чужа йому, і він вирішив просто пояснити Івану Олександровичу все як є, без вивертів і дурною вигадки. Данилов зрозуміє його, напевно зрозуміє.
Поранений застогнав, спочатку тихо, потім голосніше, заскреготав зубами. Степан торкнув сестру за руку.
- Нічого, - прошепотіла вона, - так буває, так часто буває, майже завжди.
І знову настала тиша, і знову ніби зупинився час.
- Вітя, - виразно і чітко вимовив чийсь голос.
Полєсов навіть обернувся, але потім зрозумів, що це сказав поранений.
- Я туди не доїду, - промовив «мотоцикліст», - у мене бензину не вистачить.
Він застогнав і затих.
- Марить, - шепнула сестра, - він тепер весь час буде марити. Я їх, обпалених, багато бачила.
Поранений знову почав стогнати, іноді вимовляючи окремі фрази. Степан почув кілька блатних слівець, які зазвичай вживають професіонали, і зрозумів, що «мотоцикліст», як говорив Данилов, «найсолодший їх клієнт».
Степан навіть сіл ближче, нахилився над ним, але той заскрипів зубами і знову затих.
- Зараз я йому укол зроблю, - сестра встала, загриміла чимось в темряві. - Нехай поспить спокійно. Йому зараз головне - спокій.
- Ви тут начальник, - посміхнувся Степан, - вам видніше.
- От скажіть мені, - після паузи запитала сестра, - ми його вилікуємо, виходимо, дорогих ліків на нього вб'ємо масу, тобто віднімемо їх від поранених бійців, а далі?
- Ну ось, наприклад, ми бійця лікуємо або командира. Він за Батьківщину постраждав. Встане на ноги - і в бій. А цей куди? До стінки? Так навіщо ж його лікувати? Тільки для того, щоб він свідчення дав?
- Справа в тому, що ми ще не знаємо, хто він. Може, він випадково потрапив в банду. Вилікуємо, з'ясуємо.
- Ну, а якщо випадково?
- Значить, дамо можливість виправитися, вину спокутувати, і буде він таким же людиною, як всі.
- А якщо все ж не випадково?
- Це суд вирішить. Наша справа слідства матеріали уявити. Так скільки він спати буде?
- Я думаю, до ранку.
Степан вийшов з палати в темний коридор. Обережно, намагаючись не стукати чобітьми, пройшов повз дрімав біля столика чергової медсестри і спустився на перший поверх в передпокій, залиту синім світлом. Тут вже можна було закурити, і Степан дістав цигарки, чиркнув сірником. З синього мороку висунулася постать міліціонера.
- Це ви, товаришу начальник?
- Я. Ти що, один тут?
- Ні, у палати другий чергує.
- Молодці, а я його і не помітив.
- Ось тут, на столику.
- Ви що, товаришу начальник? - запитав черговий.
- Поспішай туди, тобто нехай до мене сюди біжать. Зрозумів? Скажи: дуже важливу справу.
- Я поки тут побуду. Біжи.
Степан, забувши про все, міряв кроками вестибюль лікарні. Хвилин через двадцять розчинилися двері і вбіг Сергій Бєлов.
- Не знаю, пішов кудись з Биковим.
Бєлов знизав плечима.
- Ось що, Сергій, - Полєсов впритул наблизив обличчя, - по-моєму, я знайшов зв'язкового, треба його встановити.
- На вулиці Комінтерну, це відразу за площею, я б вас проводив ...
- Нічого, ви тільки поясніть, як дістатися швидше.
- Ви з лікарні вийдете і відразу направо, потім повз кам'яного будинку. Правда, темно зараз, це ми, тутешні, все пам'ятаємо.
- Ми знайдемо. Якщо мене будуть шукати, скажіть, куди пішов.
Вони довго блукали по темних вулицях навколо площі, подумки клянучи безлюдному нічного містечка. Нарешті Бєлов зауважив вузьку смужку світла на ґанку одного з будинків.
- Степан Андрійович, я піду спитаю, - сказав він, - а то ми так до ранку будемо шукати.
Сергій піднявся сходами, штовхнув двері, вона виявилася відкритою. Полєсов ступив за ним. Вони ще не встигли переступити поріг, як в маленькому, яскраво освітленому тамбурі з'явилася людина у форменому тужурці зв'язківця, перетягнутою ременем з кобурою.
Очі людини дивилися насторожено, рука лежала на кобурі.
- Він тут знаходиться, я його начальник.
- Нам би хотілося поговорити з вами.
Вони увійшли до великої кімнати, заставлену величезними рамами з проводами, в центрі її блищала лаком і міддю стара панель комутатора, над якою горіла маленька лампочка. Якась жінка з полукружьем навушників на голові читала розпатлану книжку. Вона на секунду повернула голову, але тут загорівся червоне вічко.
Щось клацнуло, і в металеве кільце щільно увійшов штекер на гнучкому шнурі.
- Мій кабінет, - немов вибачаючись, сказав начальник, - навіть посадити-то вас нікуди.
- Нічого, - Степан присів на край столу, - ви партійний, товариш ...
- Клімов, Павло Сергійович. З двадцять четвертого року.
- Справа у нас дуже секретне. Про нашу розмову ніхто не повинен знати.
- Я розумію, органи і все таке.
- Правильно розумієте. Ось що нам скажіть. У вас є графік чергувань співробітників?
- Хто вас цікавить? Монтери, техніки?
- Звичайно. Вони якраз працюють строго по графіку. Правда, бувають заміни, але рідко.
- А графік далеко?
- А ось, за вашою спиною.
Степан обернувся. На стінці був прикріплений розграфлений шматок паперу.
Начальник вузла зв'язку трохи примружив очі, придивляючись.
- Дробишева Ніна. Ніна Василівна.
- А сьогодні, вірніше, вчора о шістнадцятій годині?
- Зрозуміло, - Степан стиснув кулаки так, що нігті боляче вп'ялися в долоню. - Що ви про неї можете сказати?
- А що сказати? Начебто нічого за нею поганого не помічали.
- Що вона при німцях робила?
- Та нічого, як і всі, будинки ховалася. Ну, подейкують, мовляв, з військовими вона крутить. Так хто її судити-то може! Незаміжня, живе одна.
- Давно вона в місті?
- Ні. Перед самою війною приїхала.
- З України. Точно не пам'ятаю. Якщо треба, я можу особиста справа подивитися.
Степан помовчав. Його почали вже насторожувати збіги. Як професіонал, він давно вже усвідомив, що чим більше випадкових збігів, тим менше шансів для підтвердження версії. А тут якось все на Україні замикається. І Гоппе і Володя Гомельський звідти.
- Ви не могли б її зовні описати?
- Помітна вона. Цікава така блондинка.
- Зачекайте-но, - Полєсова раптом подумалося: чи не вона та сама блондинка, приходила до Шантрелю, яку вони так довго і марно шукали в Москві? - А вона в Москву часто їздить?
- До війни траплялося, а тепер немає. Та й коли. У нас сила-силенна роботи.
- А що ви про її особисте життя знаєте?
- Та як сказати, - начальник вузла ніяково усміхнувся. - Кажуть, у неї якийсь військовий є. Але, знаєте, як таким розмовам вірити ... Чого завгодно наговорити можуть.
- Щодо шостого не пам'ятаю. Наші дівчата чергують цілодобово, іноді просять підмінити їх на півгодинки. І я завжди підмінюю. Їм то в магазин збігати треба - картки отоварити, то додому. А вчора в цей час я підміняв Дробишева. Вона додому відпрошувалася. Правда, ненадовго йшла.
- А коли вона повернулася, ви нічого особливого не помітили?
- Начебто ні, нічого. Прийшла, одягла навушники і стала працювати.
- Добре, Павло Сергійович, - Полєсов встав. - У мене до вас прохання, проведіть нас до Дробишева додому.
- Будь ласка. Тільки чергового монтера розбуджу.
Коли начальник вузла вийшов, Полєсов сказав тихо:
- Це вона, Сережа, і ми її візьмемо сьогодні.
- Може, людей покликати? Хлопців з райвідділу.
- Не варто. Що ми, утрьох одну бабу НЕ затримаємо?
Вже на вулиці, по дорозі до дому Дробишева, Степан запитав начальника вузла:
- А вам, Павло Сергійович, стріляти-то зі свого нагана доводилося?
- Та ні, я про інше. Ми з вами, Павло Сергійович, в будинок підемо, так що ви пістолет-то перекладіть з кобури в кишеню, а її застебніть: начебто він там.
- На серйозна справа йдемо.
- Як у вас в карному розшуку все складно ... Жінку затримати - і стільки приготувань.
- Та ні, мабуть, у нас все навпаки. Зовсім просто. Тільки робота у нас така, що нічого заздалегідь передбачити не можна. Ідеш, здається, до жінки, а потрапляєш в банду. Особливо тут, в прифронтовій зоні. Скоро?
- Так ось на тій вулиці.
- Виходить, вона на самій околиці живе.
- На кшталт того. Ну ось і прийшли.
У темряві будинок здавався вимерлим. Степан пройшовся вздовж паркану, штовхнув хвіртку. Вона опинилася замкненою.
- Собака у неї є?
- Сергій, давай через паркан.
Бєлов підійшов, підняв руку, вимірюючи висоту, потім підстрибнув, ухопився руками за край. Степан підштовхнув його, і Бєлов легко перебрався у двір. Він кілька хвилин повозився з замком, клямка тихо брязнула, і хвіртка відкрилася.
- Так, - Полєсов придивився у темряву, - стійте тут, я обійду будинок.
Повернувся він через кілька хвилин.
- Сергію, встань до тієї стіни, - прошепотів він, - там два вікна. Якщо що…
- Є, - Бєлов, обережно ступаючи, зник в ночі.
- Ну, Павло Сергійович, - Полєсов присунувся до начальника вузла, - пішли. Будьте напоготові.
Вони постукали в двері, оббиті дерматином, і стукіт вийшов глухий. Постояли, послухали. У глибині будинку все було тихо. Тоді Полєсов зійшов з ганку і сильно вдарив в ставню. Потім ще і ще.
- Хто там? - запитав переляканий жіночий голос.
- Дробишева, це я, Климов!
- Так що ж таке?
- Ти відкрий, що я через двері кричати буду. Валю підмінити треба. Захворіла.
- Ні, всіх монтерів з собою взяв. Звичайно, один.
- Я зараз. Одягнусь тільки.
Степан, припавши до дверей, насторожено слухав будинок. До нього доносився якийсь стукіт, чиїсь легкі кроки, шурхіт. Ні, він не міг визначити - одна була Дробишева або хтось ще ховався в темній задусі будинку.
- Я увійду, - тихо сказав він Климову, - а ви в дверях встаньте. Щоб повз вас ніхто!
І по цьому твердому «не пройде» Степан зрозумів, що Климов жартувати не буде, що навряд чи хто-небудь прорветься повз живого зв'язківця.
За дверима почулися кроки, і з щілини на ганок проник світло. Загриміли засуви, двері відчинилися.
На порозі стояла жінка, обличчя її Полєсов не розгледів, в лівій руці вона тримала гасову лампу, правою заорювали халат у горла.
- Ой! - сказала вона тихо. - Ви ж не один, Павло Сергійович ...
- Нічого, нічого, - Степан почав тіснити її в кімнату, - йдіть, громадянка Дробишева, я з карного розшуку.
- Навіщо це, навіщо. - Голос її зірвався, і вона, відступаючи, підняла лампу вище. Плями світла стрибали по передпокої, вихоплюючи з темряви окремі предмети. Передпокій була маленька, заставлена якимись старими коробками, шпалери на стіні міхур і відставали. Все це Степан вловив краєчком ока. І зрозумів, що тут ніхто сховатися не може і двері з кімнати в передпокій виходить всього одна.
- Климов, - покликав він і почув, як той увійшов до передпокою. - Ви, громадянка, засвітилися-ка лампу як слід і ще чого-небудь запаліть. Тільки швиденько.
Дробишева викрутила гніт і увійшла в кімнату. Відразу ж в маленькій їдальні, обставленій старої, темної від часу меблями, стало ясно і затишно. На столі стояли залишки вечері, пляшка вина і недопита пляшка горілки. Але головне, що побачив Степан, було два прилади.
- Звичайно, - Дробишева знизала плечима.
- А це? - Степан кивнув на стіл.
- Увечері заходив мій знайомий, ми закушували.
Полєсов швидко оглянув кімнату. Ось двері закрита, стіл з закускою, етажерка з патефоном, важкий, різьблений буфет, на ньому якісь дрібнички: собачка, яка підняла лапу, хлопчик з сопілкою, мисливець; маленький Наполеон, поблискуючи срібним сюртуком і капелюшком, стояв між бронзовим мисливцем і чавунної собачкою. Склавши на грудях руки, він спокійно дивився на людську суєту, немов засуджуючи її.
І тут Степан зробив помилку. Підійшовши до буфету, щоб взяти срібну фігурку, він на секунду стояв спиною до дверей, що вели в іншу кімнату.
- Звідки вона у вас? - Степан повернувся і відразу побачив відчинені двері. Намагаючись вихопити з кишені наган, він зрозумів, що вже запізнився.
Його спочатку обпекло і відкинуло до стіни, він впав, потягнувши за собою стілець. Падаючи, все ж підняв наган, але вистрілити не встиг: друга куля немов припечатала його до підлоги. Вмираючи, він почув голос Климова, хоча слів уже не міг розібрати. А потім побачив фонтан, який все збільшувався в розмірах, і вода в ньому падала безшумно, поступово темніючи.
- Лягай, гадина! - крикнув Клімов Дробишева.
З темряви спальні вдарив ще постріл, і куля відбила від одвірка велику тріску. Клімов присів і вистрілив з нагана тричі, потім одним кидком перетнув кімнату і перекинув стіл, загородившись його дубовим тілом.
Він прислухався. Тихо. Тільки, забившись у куток, схлипувала Дробишева. Що робити далі, Климов не знав. І тому наказ охороняти вихід він прийняв як єдину для себе можливість щось зробити в ситуації, що склалася. Колишній лейтенант Климов знав, що наказ треба виконувати точно. Він вийняв з кишені три патрона і засунув їх у порожні гнізда барабана. Тепер він був готовий.
На ганку почувся тупіт. Бігло кілька людей, але це не збентежило Климова. Він підняв наган. До кімнати увірвався сержант з автоматом, за ним двоє бійців.
- Хто. Хто стріляв?
І раптом сержант побачив Полєсова, що лежав на підлозі. Він зробив крок до нього, вдивляючись.
- Стьопа! Полєсов! - сержант нахилився до вбитого.
Коли вони проникли в спальню, то побачили маленьку двері, що ведуть в комору. Прямо посередині комори виднілася піднята кришка люка погреба.
- Виходь! - крикнув сержант. - Виходь, сволота!
Він скинув автомат, і гучна черга розірвала тишу. На підлогу із дзенькотом посипалися гільзи.
- Прикрийте мене! - крикнув сержант і зістрибнув вниз.
Через кілька хвилин в глибині підвалу спалахнуло світло ліхтаря.
- Ну що, Миша? - Один з бійців нахилився до люка.
- Хід тут, видно, у двір. - Голос сержанта звучав глухо.