Чому для місії вибрали саме Лайку? Як її готували до польоту? І на яке порушення правил пішли люди з-за жалості до тварини, яка відлітав назавжди?
Коли постало питання про те, яка тварина найкраще підходить для дослідження космосу, радянські вчені вибрали собак. Причина проста - тварини невибагливі, добре піддаються дресурі. Американці в своїх експериментах вибрали мавп, але в СРСР вважали за краще більш спокійних тварин (хоча пізніше радянські вчені також будуть використовувати мавп для польотів на біосупутниках).
Строго кажучи, Лайка була першою живою істотою в космосі. До цього в СРСР проводилися запуски геофізичних ракет з собаками на борту. Ракети досягали висоти в кілька сот кілометрів, після чого контейнери з собаками опускалися на парашутах.
Так що свій «собачий загін космонавтів» був в СРСР ще до польоту першого супутника. Але орбітальний політ - це вже зовсім інший етап досліджень. Для польоту на орбіту відбирали собаку вагою не більше 6-7 кг (вимога конструкторів супутника). Породисті відкидалися відразу, як зніжені, невинослівость і вимогливі до їжі. Серед дворняжок шукали собак білого забарвлення, так як це була вимога фахівців з кіно- і фотозйомку. Далі всі кандидати випробовувалися на центрифугах, вібростендах та інших тренажерах, які потім пройдуть і люди-космонавти. В результаті спочатку були відібрані 10 собак, а у фінал вийшли три: Альбіна, Лайка і Муха. Менш фотогенічна Муха стала «технологічної собакою», на якій випробовували системи життєдіяльності на Землі. Альбіна на той час двічі піднімалася в космос на геофізичної ракети, крім того, у неї народилися цуценята. Її пошкодували - вчені знали, що тварина не повернеться з космосу. Так пасажиром «Супутника-2» стала Лайка, а Альбіна опинилася дублером.
На останньому етапі всіх трьох відібраних собак привчали до життя в контейнері життєзабезпечення. Вже на Байконурі Лайку садили на кілька годин в кабіну, де вона звикала до годівниці, носіння датчиків, комбінезона, асенізаційні пристрою і знаходженню в замкнутому просторі. Комбінезон Лайки кріпився до контейнера маленькими тросами. Їх довжина дозволяла приймати Лайці лежаче, сидяче положення, а також трохи пересуватися назад - вперед. У нижній третині тросів стояли контактно-реостатні датчики, призначенням яких була реєстрація рухової активності. Перед польотом Лайці зробили операцію, в ході якої встановили датчики дихання на ребра і датчик пульсу близько сонної артерії. За кілька годин до старту собаку помістили в герметичну кабіну на супутнику. Однак за годину до старту інженери і біологи пішли на порушення встановлених правил: під час останніх перевірок кабіну відкрили, і дали Лайці попити. В її контейнері була система забезпечення водою, але людям хотілося зробити щось для собаки, що відлітає назавжди.
Те, що Лайка загине, було відомо з самого початку. У 1957 році не існувало систем, які давали можливість повертати космічні кораблі на Землю. Саме створення таких пристроїв мало б сенс тільки в тому випадку, якщо б політ Лайки довів можливість виживання живої істоти на орбіті в умовах невагомості. Система життєзабезпечення дозволяла прожити Лайці 7 днів. Вона благополучно перенесла виведення на орбіту, що підтвердили показники телеметрії. Однак прожила собака всього 4 витка. Підвело недосконалість техніки - через помилки в розрахунках кабіна супутника стала перегріватися, і Лайка померла. В СРСР не повідомляли про загибель тварини ще 7 днів, заявивши потім, що собаку приспали в зв'язку з завершенням роботи системи життєзабезпечення.
Як відреагував світ на політ Лайки?
Як і у випадку з першим супутником, в світі захоплення поєднувалося з жахом, і навіть обуренням. Організації з захисту тварин визнали «політ собаки-смертниці» варварством. Газета «Нью-Йорк Таймс» назвала Лайку «самої самотньою і нещасною собакою в світі». Дехто на Заході пропонував СРСР запустити в космос замість собаки Микиту Хрущова. Але всіх заткнули за пояс домогосподарки з американського штату Міссісіпі. Їх колективний лист в ООН було повно співчуття до собаки, а завершувалося фразою: «Якщо для розвитку науки необхідно посилати в космос живих істот, в нашому місті для цього є хоч греблю гати негренят».
У чому значення польоту?