Світ Верлордов розколотий. Колишні союзники і друзі тепер борються один проти одного. Дрю залишився без підтримки, один на один зі своїми заклятими ворогами. Але незважаючи ні на що, відважний спадкоємець Вовка відправляється в лігво жорстокої Вали, правительки-змії, на виручку своєї коханої. Юнак і припустити не міг, що його самовідданий вчинок призведе до незворотних наслідків ...
Глава 1
Без шансів
- Ви потрапили в нього, майстер?
Розвідник з Левиної гвардії опустив лук і, не звертаючи уваги на свого учня, вдивлявся в удаляющегося в сутінковому світлі вершника в зеленому плащі. Поступово вершник почав хилитися в сідлі, його кінь уповільнила хід, піднімаючись по кам'янистому косогору. Лучник посміхнувся, побачивши, як вершник остаточно завалився набік, а потім зісковзнув зі спини свого коня і купою ганчір'я впав на промерзла землю.
- Ти коли-небудь бачив, щоб я промахувався? - відповів нарешті розвідник, прикріплюючи лук і сагайдак до сідла, перш ніж самому піднятися на свого коня.
Його напарник, юнак, якому ледь виповнилося вісімнадцять років, захоплено посміхнувся. Незважаючи на свій юний вік, цей юнак встиг багато чого побачити і багато чому навчитися під уважним наглядом свого майстра. Юнак не боявся забруднити свій меч кров'ю ворога - ця добра звичка дуже стане в нагоді в найближчі місяці, коли армія лордів-котів буде прати залишки розкиданих по всьому Семіземелью ворожих сил.
Старий розвідник служив в вестландской армії протягом трьох пам'ятних років, з однаковим успіхом знищуючи ворогів і Вовка, і Льва, поки ці двоє боролися за трон. Як простий смертний розвідник, він ніколи не міг зрозуміти толком цих знатних лордів-перевертнів - їх силу, їх велич, їх давню магію - так, втім, ніколи і не бентежить себе такими питаннями. Зрештою, правителі Лісса змінювалися, а завдання розвідника залишалася незмінною - служити цим верлордам.
- Підемо подивимося, кого ми підстрелили, - сказав розвідник, чіпаючи свого коня. Його юний учень рушив слідом, і вони поскакали по пустельних схилах до впав вершнику в зеленому плащі.
Розвідник і його учень їхали окремо від своїх товаришів, що дозволяло їм пересуватися по Лонграйдінгсу швидко і непомітно, забираючись далеко в глиб ворожої території. Ці південні степові землі поки що ні були підкорені армією Котов і служили притулком для багатьох ворогів принца Лукаса. Деякі лорди-коні бігли в Калико і сховалися за неприступними стінами цього приморського міста, інші ж залишилися прямо в степу. Однак лорди-коні не були єдиною загрозою силам Лукаса в Лонграйдінгсе. Тут були також цигани - кочовий народ, котрий присягнув у вірності верлорду на ім'я Дрю Ферран, останньому з вервольфов, через якого, по суті, і розгорілася громадянська війна в Семіземелье. Цигани були людьми непередбачуваними і вели війну своїми незвичайними методами, головними серед яких можна вважати хитрість, обман і віроломство. Раптово появвляясь там, де їх ніхто не чекав, цигани наносили швидкий, але болючий удар по армії Котов - завжди при цьому примудряючись знайти її найслабше місце - а потім так само несподівано знову зникали в нескінченних степах. До речі кажучи, розвідник і його учень вважали, що натрапили саме на цигана - то, що вершник виявився солдатом з Лісовий землі в зеленому плащі, стало для них сюрпризом.
- А що, як ви думаєте, може робити в Лонграйдінгсе цей солдат з Лісовий землі, майстер? - запитав юний учень, що скакав поруч зі старим розвідником в плескати, немов крилами, під холодним зимовим вітром червоному плащі.
- Відстав від своїх або дезертир! - крикнув у відповідь старий лучник. - А може, диверсант, якого залишили у нас в тилу після падіння Кейп Гала.
- Або шпигун з Брекенхольма, - додав від себе учень.
Всім добре було відомо, що народ Лісовий землі встав на сторону Вовка, і в очах розвідника цей факт цілком виправдовував його дії, коли він без попередження підстрелив Дурашка-вершника в зеленому плащі. Зіткнулися вони абсолютно випадково, можна сказати, налетіли один на одного, коли одночасно, хоча і з різних сторін, піднялися на вершину одного і того ж пагорба. Зелений плащ відразу ж пришпорив свого коня і помчав геть, а розвідник зіскочив з сідла на землю, звично скинув цибулю і вистрілив. Часу у нього було тільки на одну спробу, але другий постріл йому рідко коли був потрібний - ось і зараз перша, і єдина, стріла попала прямо в ціль.
- Ким би він не був і куди б не прямував, його повідомлення не буде доставлене, - сказав старий розвідник, пригальмовуючи свого коня і починаючи підніматися по кам'янистому схилу до того місця, де лежав впав. - Для нього війна закінчена.
Метрів за шести вище по схилу нерухомо лежав, сховавши обличчя в мерзлу землю, солдат в зеленому плащі, поруч з ним, похмуро опустивши голову, стояв його кінь. Поруч з тілом лежала палиця з залізним наконечником - досить рідкісний вид зброї, яким найчастіше користувалися розвідники. Може бути, цей Зелений плащ - їх колега? Старий слідопит дивився на поваленого ворога, але за звуками легко читав те, що відбувається у нього за спиною. Ось пролунав сухий шиплячий свист - це учень витягнув з піхов свій мисливський ніж. Ось він зістрибнув з сідла на землю і рушив вперед. Щільний плащ вкривав зеленим саваном все тіло лежачого, включаючи його голову - назовні з-під краю смарагдового плаща стирчали тільки поношені коричневі чоботи. Прямував до лежачого Зеленому плаща учень почув за своєю спиною короткий свист, завмер на місці і озирнувся. Лук його майстри було піднято, натягнутий і спрямований на лежить тіло. Ще секунда, і стріла з неголосним бавовною глибоко увійшла в спину солдата в зеленому плащі поруч зі стрілою, яка була випущена раніше. Очі учня на мить розширилися, а потім він кивнув.
- Краще не залишати жодного шансу, - сказав старий розвідник, поки його учень долав залишився до Зеленого плаща відстань.
Підійшовши впритул, учень пхнув ногою чобіт впав вершника - той метнувся в сторону. Учень обернувся і посміхнувся своєму майстрові. Це був короткий мить захоплення, який моментально змінився жахом, коли нога, яку учень тільки що штовхнув, різко випросталася, підсікли учня, і він повалився на землю.
Захропіла і піднялася на диби коня старого слідопита, перелякана видом схопився і кинувся в атаку Зеленого плаща. Старий гвардієць Льва випустив з рук свою зброю - лук і сагайдак зі стрілами з глухим стуком впали на землю - і натягнув віжки, заспокоюючи свого коня і спостерігаючи за тим, як схопилися і катаються по землі його учень і несподівано воскреслий Зелений плащ. Учень замахнувся своїм ножем, його противник прикрився рукою. Ще секунда - і учень завдав удар, одночасно побачивши обличчя супротивника. Це був не солдат, це виявилася дівчина з карими, широко розкритими і переляканими очима. Мисливський ніж учня глибоко увійшов в передпліччя дівчата, прорізав м'язи і подряпав кістка - дівчина загарчав від болю.