Що ж собою представляє метод навчання? У літературі існують різні підходи до визначення цього поняття:
1) це спосіб діяльності вчителя та учнів;
2) сукупність прийомів роботи;
3) шлях, по якому вчитель веде учнів від незнання до знання;
4) система дій вчителя і учнів і т.д.
Зараз, відзначає Ю.К. Бабанський, більшість дидактів розглядає методи як способи упорядкованої взаємопов'язаної діяльності вчителя та учнів, спрямовані на вирішення комплексу завдань навчального процесу. Відмінність цих визначень методу навчання в тому, що якщо в першому з них метод пов'язується з досягненням мети навчання, то в другому мети застосування методу розуміються ширше - як комплекс завдань навчального процесу. А в них передбачена реалізація функцій не тільки навчання, а й розвитку, а також виховання, спонукання, організації та контролю.
Познайомимо читача і з третім підходом до визначення методу навчання. Філософи відзначають, що в суспільній і матеріальної дійсності немає ніяких методів і є лише об'єктивні закони (Тодор Павлов). Тобто методи є в головах, у свідомості, а звідси - у свідомій діяльності людини. Метод - це правила дії. Метод безпосередньо фіксує не те, що є в об'єктивному світі, а то, як людина повинна надійти в процесі пізнання і практичної дії (П.В. Копнін). Під методом я розумію точні і прості правила (Р. Декарт). Як бачимо, філософи підкреслюють в методі насамперед його внутрішню сторону - правила дії, які знаходяться не поза, а в свідомості людини. На початку 30-х рр. XX століття про метод навчання, навпаки, судили за зовнішніми ознаками, по тому, яким способом працює вчитель. Якщо розповідає, розмовляє, то й методи отримують назву "розповідь". "Бесіда". При такому розумінні методи не визначають поведінку педагога, не допомагають йому орієнтуватися в діяльності. Але, спираючись на філософів, можна стверджувати: метод не сама дія, не вид і не спосіб діяльності. Головна думка, основна ідея, укладена в методі як педагогічному терміні, - це вказівка до педагогічно доцільному дії, припис, як діяти.
В даний час в методах виділяють дві сторони: зовнішню і внутрішню (М. І. Махмутов). Зовнішня відображає те, яким способом діє вчитель, внутрішня - те, якими правилами він керується. Таким чином, в понятті методу має бути відображено єдність внутрішнього і зовнішнього, зв'язок теорії і практики, зв'язок діяльності педагога і учня. Яке ж можна дати визначення методу навчання в цьому випадку?
Метод навчання - це система регулятивних принципів і правил організації педагогічно доцільного взаємодії педагога і учнів, що застосовується для певного кола завдань навчання, розвитку та виховання. Таким чином, в цьому визначенні підкреслюється, що метод містить в собі і правила дії, і самі способи дії.
Якого з наведених визначень методу навчання необхідно дотримуватися? Кожен вчений дав своє поняття методу, акцентувавши увагу на тій чи іншій його стороні. Порівняння визначень показує, що вони не суперечать одне одному, а доповнюють один одного. Тому корисно знати всі наведені визначення методу навчання.