Поняття «зовнішньоекономічна діяльність» широко використовується в законодавстві та юридичній літературі, проте легального визначення не має. Кваліфікація діяльності в якості зовнішньоекономічної тягне такі важливі наслідки, як можливість застосування іноземного права, а також застосування спеціального законодавства, в першу чергу, валютного, податкового та митного. Певну специфіку мають також порядок і терміни розгляду спорів, що випливають із здійснення такої діяльності.
При уявній простоті питання про те, чи є та чи інша діяльність зовнішньоекономічної, однакове розуміння цього терміна в юридичній літературі відсутня. Із самої назви випливає, що ця діяльність є діяльність економічну, має «зовнішній» характер, який пояснюється наявністю в її структурі «іноземного елемента». В якості останнього може виступати об'єкт, суб'єкт, юридичний факт. Кожен з них може бути критерієм віднесення діяльності до зовнішньоекономічної. Вибір залежить від цілей правового регулювання. Наприклад, «такий відмітна ознака», як «місцезнаходження комерційних підприємств сторін у різних державах» є перш за все умовою визнання угоди зовнішньоекономічної.
У сфері митного регулювання та експортного контролю юридичне значення має переміщення об'єкта угоди через митний кордон Республіки Білорусь. Виходячи з такої умовності ознак зовнішньоекономічної діяльності визначення останньої дається в літературі зазвичай в найзагальнішому вигляді. Зовнішньоекономічна діяльність визначається як «процес реалізації зовнішньоекономічних зв'язків», під якими розуміється «міжнародні господарські, торговельні, політичні відносини, що включають обмін товарами, різні форми економічного сприяння, науково-технічного співробітництва, спеціалізацію, кооперацію виробництва, надання послуг і ухвалили спільне підприємництво». Зовнішньоекономічна діяльність являє собою систему суспільних відносин, що складається з двох рівнів:
- міжнародні міждержавні економічні відносини (публічно-правовий рівень);
- міжнародні немежгосударственного економічні відносини (приватно-правовий рівень).
Останній рівень грає вирішальну роль в здійсненні зовнішньоекономічної діяльності. В цьому випадку суб'єктний склад відносин утворюють комерційні організації та індивідуальні підприємці
Зовнішньоекономічна діяльність здійснюється в двох формах:
- діяльність, вдягаються у форму експортно-імпортних контрактів;
- діяльність у формі інвестиційного співробітництва, не пов'язаного з експортно-імпортними операціями.
Відповідно до ч. 13 ст. 6 Закону про підприємництво індивідуальні підприємці та комерційні організації мають право самостійного здійснення зовнішньоекономічної діяльності
Особливість зовнішньоекономічної діяльності полягає в тому, що вона завжди спрямована зовні, і в той же час її суб'єкт завжди національна. Транскордонність відносин обумовлює дворівневу систему джерел правового регулювання зовнішньоекономічної діяльності, що включає:
- норми уніфікованих міжнародних угод, учасницею яких є Республіка Білорусь;
- міжнародні звичаї, що не суперечать законодавству Республіки Білорусь (п. 1 ст. 1093 ЦК).
Сукупність норм, що входять в національне законодавство і регулюють порядок здійснення зовнішньоекономічної діяльності, можна представити як:
- загальне законодавство Республіки Білорусь, що застосовується субсидиарно. Відповідно до ч. 2 п. 3 ст. 1 ГК правила, встановлені цивільним законодавством, застосовуються до відносин з участю іноземних громадян, осіб без громадянства, іноземних і міжнародних юридичних осіб (організацій, які не є юридичними особами), іноземних держав, якщо інше не определенс Конституцією Республіки Білорусь та міжнародними договорами Республіки Білорусь;