Суспільство, в широкому сенсі - відокремитися від природи частина матеріального світу, що представляє собою історично розвивається форму життєдіяльності людей. У вузькому сенсі - певний етап людської історії або окреме, індивідуальне суспільство.
Розуміння суспільства, як заснованого на конвенції, договорі, однаковою спрямованості інтересів було характерно для буржуазної філософії XVII - початку XIX ст. Разом з тим в XIX в. виникає критика «договірний» теорії суспільства. Конт бачив витоки суспільства в дії деякого абстрактного закону формування складних і гармонійних систем. Гегель протиставляв «договірний» теорії трактування громадянського суспільства як сфери економічних відносин, де всебічно переплітається залежність всіх від всіх.
Характеристика суспільства через сукупність суспільних відносин виділяє і фіксує його специфічну природу. Встановлення детермінованості всіх суспільних відносин виробничими відносинами і відкриття залежності виробничих відносин від рівня розвитку продуктивних сил дозволило Марксу проникнути в сутність суспільного життя. Було встановлено не тільки те, що відрізняє громадську структуру від природної, а й відкриті закономірності зміни одного укладу життя іншим. «Виробничі відносини, - підкреслював Маркс, - у своїй сукупності утворюють те, що називають суспільними відносинами, суспільством, і до того ж утворюють суспільство, що знаходиться на певному ступені історичного розвитку, суспільство зі своєрідним відмітним характером.
Суспільне буття - це сукупність відносин людей з приводу людей, і з приводу речей, які виникають разом зі становленням людського суспільства.
Кожне покоління, вступаючи в життя, застає певні матеріальні умови, що склалися в попередній період, ті чи інші суспільні відносини, в рамках яких йому доводиться формуватися.
Суспільне буття постає як об'єктивна реальність, яка є первинною по відношенню до свідомості окремого індивіда і покоління. Це відображено в тезі: буття визначає свідомість. Суспільне буття впливає на суспільну свідомість через ряд опосередкованих ланок: державний лад, господарські та правові норми, ідеологічні і політичні пріоритети. Разом з тим при визначальної ролі суспільного буття, суспільна свідомість має відносну самостійність. Суспільна свідомість, виявляючи себе в різноманітних формах (філософія, наука, релігія, право, міфологія, мистецтво), відбивається на наявності традицій, звичок, звичаїв, і зміни суспільного буття не створюють заново всіх форм суспільної свідомості і не можуть викликати миттєвого автоматичної зміни у всіх формах суспільної свідомості. Зате суспільну свідомість може випереджаючим чином виявляти тенденції розвитку суспільного буття.