Продукти праці в умовах товарного виробництва приймають економічну форму товарів. Товар - це продукт праці, призначений для задоволення будь-якої людської потреби і вироблений для продажу. Товар відрізняється від натурального продукту тим, що його шлях від виробництва до споживання обов'язково пролягає через ринок. Продукт стає товаром, якщо він виготовлений працею людини з метою обміну на інші продукти. У товарі виражені відносини між людьми з приводу обміну продуктами праці.
Товар не можна ототожнювати і з благами, які виступають як бажані речі, що задовольняють людські потреби. По-перше, не всі блага є товарами, хоча в умовах ринкового господарства більша частина благ стає товаром. По-друге, якщо благо не є продуктом праці, - це не товар. По-третє, якщо блага не задовольняють потреби і нікому не потрібні, - це теж не товар. По-четверте, коли благо створено для споживання всередині господарства, - воно також не є товаром.
Будь-яка річ, призначена для обміну, володіє двома властивостями:
- задовольняє потреби людей і,
- має властивість обмениваемости.
Природа основних властивостей товару, його оцінка на ринку по різному розкриваються в економічній теорії. Так, згідно з положеннями трудової теорії вартості, властивостями товару виступають його споживча вартість і вартість.
Споживча вартість висловлює здатність товару задовольняти будь-яку потребу людини і не залежить від того, чи приносить задоволення цієї потреби користь чи шкода (ПС - сигарети). Споживчі вартості залежать від кількості праці, яке витрачено на виробництво даної речі. Як споживчі вартості товари не можуть бути прирівняні один до одного, оскільки вони задовольняють різні потреби, якісно різнорідні і кількісно несумірні. Праця, що створює конкретну споживчу вартість, називається конкретною працею.
Загальним, що містяться у всіх товарах, є суспільна праця, витрачена на їх виробництво.
Втілений у товарі суспільна праця товаровиробника утворює вартість товару, Вартість - це втілені в товарі суспільно корисні витрати праці, але не всякі, а тільки відповідні середнім умовам, вмілості та інтенсивності праці. Праця, втілений в товарах, стає якісно однорідним, працею «узагалі», що в економічній теорії отримало назву абстрактної праці.
Формою прояву вартості виступає мінова вартість - кількісне співвідношення, або пропорція, в якій споживчі вартості одного роду обмінюються на споживчі вартості іншого роду.
Інший підхід до з'ясування природи товару пропонує теорія граничної корисності (К. Менгер, О. Бем-Баверк, Ф. Візер), що пояснює цінність і ціну товару і послуг з позицій економічної психології споживача корисних речей.
Корисні блага поділяються на:
а) наявні в безмежній кількості (вода, повітря); ці блага люди не вважають для себе цінними в силу їх надлишку;
б) відносно рідкісні і недостатні для насичення сформованих потреб у них; цих благ господарюючі суб'єкти приписують цінність.
Цінність кожного блага залежить від важливості задоволення потреби, ступеня її насичення і визначається його граничною корисністю, яка виражає найменш значущу потребу. Граничною корисністю називається величина додаткової корисності, яку отримує споживач з кожною наступною додаткової одиниці товару або послуги. Якщо при незмінній величині потреби збільшується запас, то гранична корисність речі знижується, а коли запас зменшується, то гранична корисність і цінність речі зростають. Відповідно до закону спадної граничної корисності гранична корисність кожної додаткової одиниці товару скорочується в міру того, як суб'єкт збільшує споживання відповідного товару.