Під кар'єрою розуміють будь-яка зміна положення працівника. Це може бути зміна положення працівника в рамках організації, коли з однієї посади він переходить на іншу. Однак цим поняття кар'єри не обмежується: кар'єрою є і будь-яка зміна місця роботи. Адже не дарма про кар'єру кажуть, маючи на увазі весь трудовий шлях людини, який міг неодноразово протягом життя змінювати роботу. Необхідно відзначити, що слово "кар'єра" зазвичай використовується для того, щоб позначати не просто зміна положення працівника, а тільки підвищення по службовій драбині або, принаймні, така зміна положення, яке передбачає поліпшення, а не погіршення становища. Проте, і в разі, якщо працівника понизили, також можна говорити про кар'єру, але тільки в негативному, негативному сенсі.
До основних цілей кар'єри відносяться:
висока заробітна плата, одержувана працівником з більш піднесеним статусом;
сприятливі умови для праці і існування, незалежність, можливість жити так, як хочеться, не звертаючи уваги на оточуючих;
високий рівень компетентності, тобто знань, умінь і навичок, - то, як є підставою для поваги з боку інших людей; компроміс між особистими і професійними потребами, наприклад, між досить високим, але не провідним становищем на роботі і можливістю вести насичене особисте (зокрема, сімейне) життя.
У діловій кар'єрі можна умовно виділити ряд етапів.
Підготовчий етап, який припадає на рік приблизно 18-22 роки. На цьому етапі людина зазвичай вирішує, чим він хотів і міг би займатися, здобуває освіту, можливо, пробує себе на найрізноманітніших теренах. У власному розумінні кар'єри на цьому етапі ще немає, людина тільки готується до неї.
Адаптаційний етап припадає на період від 23 до 30 років. На цьому етапі людина зазвичай остаточно опановує професію; тоді ж відбувається узгодження очікувань і реальних можливостей, людина позбувається ілюзій, пов'язаних з самим собою і можливостями, які приносить йому його робота. Нерідко саме в цьому віці починається кар'єра керівника. Цей етап дуже важливий, оскільки на ньому відбувається закріплення професійних умінь і навичок. Людина знаходить найближче місце в колективі.
Стабілізаційний етап, який припадає на вік 30- 40 років. На цьому етапі остаточно формується професійний рівень. На цьому етапі рішуче з'ясовується, чи може людина бути керівником. Саме до цього періоду відноситься думка, що людина першу частину життя працює на своє ім'я, а другу частину життя ім'я діє на нього: в цей період людина вже придбав певну репутацію, яка буквально слід за ним, допомагаючи або, навпаки, заважаючи в кар'єрі.
Консолідаційний період припадає на вік 40-50 років: ті, хто зумів розвинути в собі здібності до керівництва, продовжують просування вгору. Якщо такі здібності відсутні, люди зазвичай роблять горизонтальну кар'єру, тобто опановують якимись новими професіями або сферами діяльності.
У цей період люди зазвичай переживають "кризу середини життя", коли вони починають орієнтуватися. що нічого змінити вже неможливо. Саме в цей період людина стає остаточно сформованої особистістю, яка має не тільки характером і звичками, але вже в общем-то "непоправною" біографією. Від того, наскільки успішно з точки зору людини склалося його життя, залежить його гармонійність в решти життя, то, доведеться йому задовольнятися досягнутим або просто спокійно жити, передаючи свої знання молоді.
Етап підготовки до пенсії. Початок цього етапу відрізняється високою варіативністю, оскільки деякі люди йдуть на пенсію відразу ж, як отримують на це право, тобто при досягненні відповідного віку, тоді як інші продовжують працювати (нерідко - досить успішно). Щоб дати глибоку характеристику кар'єри, необхідно враховувати наступні її компоненти.