Попелюшка повільно йде в будинок. Вона сідає в кухні біля вікна. Меле каву неуважно і зітхає.
І раптом лунає музика, легка-легка, ледь чутна, але така радісна, що Попелюшка скрикує тихенько і весело, ніби згадала щось дуже приємне. Музика звучить все голосніше і голосніше, а за вікном стає все світліше і світліше. Вечірні сутінки розтанули.
Попелюшка відкриває вікно і стрибає в сад. І вона бачить: невисоко, над деревами саду, по повітрю крокує не поспішаючи багато і в той же час солідно, відповідно до віку одягнена літня дама. Її супроводжує хлопчик-паж. Хлопчик несе в руках футляр, схожий на футляр для флейти.
Побачивши Попелюшку, солідна дама так і розквітає в усмішці, чому в саду робиться зовсім ясно, як опівдні.
Дама зупиняється над галявиною в повітрі так просто і природно, як на балконі, і, спершись на невидимі балконні перила, каже:
- Здрастуй, хрещениця!
- Хресна! Дорога хрещена! Ти завжди з'являєшся так несподівано! - радіє Попелюшка.
- Так, це я люблю! - погоджується хрещена.
- Минулого разу ти з'явилася з темного кута за вогнищем, а сьогодні прийшла по повітрю.
- Так, я така видумщіца! - погоджується хрещена.
І, підібравши сукню, вона неквапливо, як би по невидимій повітряної сходах, спускається на землю. Хлопчик-паж - за нею Підійшовши до Попелюшки, хрещена посміхається ще радісніше. І відбувається диво.
Вона молодіє.
Перед Попелюшкою стоїть тепер струнка, легка, висока, золотоволоса молода жінка. Плаття її горить і сяє, як сонце.
- Ти все ще не можеш звикнути до того, як легко я змінююся? - запитує хрещена.
З о л у ш к а. Я захоплююся, я так люблю чудеса!
До р е з т н а я. Це показує, що у тебе хороший смак, дівчинка! Але ніяких чудес ще не було. Просто ми, справжні феї, до того вразливі, що старіємо і молодшаємо так само легко, як ви, люди, червонієте і бліднете. Горе - старить нас, а радість - молодить. Бачиш, як втішила мене зустріч з тобою. Я не питаю, дорога, як ти живеш. Тебе образили сьогодні.
Фея поглядає на пажа.
П а ж. Двадцять чотири рази.
Ф е я. З них марно.
П а ж. Двадцять чотири рази.
Ф е я. Ти заслужила сьогодні похвали.
П а ж. Триста тридцять три рази!
Ф е я. А вони тебе?
П а ж. Чи не похвалили жодного разу.
Ф е я. Ненавиджу стару лісничиха, злісну твою мачуху, та й дочок її теж. Я давно покарала б їх, але у них такі великі зв'язки! Вони нікого не люблять, ні про що не думають, нічого не вміють, нічого не роблять, а примудряються жити краще навіть, ніж деякі справжні феї. Втім, досить про них. Боюся постаріти. Хочеш поїхати на бал?
З о л у ш к а. Так, хрещена, але.
Ф е я. Чи не сперечайся, що не сперечайся, ти поїдеш туди. Дуже шкідливо не їздити на бали, коли ти заслужив це.
З о л у ш к а. Але у мене стільки роботи, хрещена!
Ф е я. Підлоги натруть ведмеді - у них є віск, який вони накрали в вуликах. Вікна вимиє роса. Стіни вибілити білки своїми хвостами. Троянди виростуть самі. Грядки виполют зайці. Кава намелют кішки. А саме себе ти пізнаєш на балу.
З о л у ш к а. Спасибі, хрещена, але я так одягнена, що.
Ф е я. І про це я подбаю. Ти поїдеш на бал в кареті, на шістці коней, в відмінному бальній сукні. Хлопчик!
Паж відкриває футляр.
Ф е я. Бачиш, ось моя чарівна паличка. Дуже скромна, без жодних прикрас, просто алмазна із золотою ручкою.
Ф е я бере чарівну паличку. Лунає музика, таємнича і неголосна.
Ф е я. Зараз, зараз буду робити чудеса! Обожнюю цю роботу. Хлопчик!
Паж стає перед феєю на одне коліно, і фея, легко торкаючись до нього паличкою, перетворює хлопчика в квітка, потім в кролика, потім в фонтан і нарешті знову в пажа.
- Дуже добре, - радіє фея, - інструмент в порядку, і я в ударі. Тепер приступимо до справжньої роботи. По суті, все це неважко, дорога моя. Чарівна паличка подібна диригентської. Диригентської - коряться музиканти, а чарівної - все живе на світі. Перш за все прикотив сюди гарбуз.
Фея робить паличкою обертальні рухи. Лунає веселий дзвін. Чути голос, який співає без слів, гулко, як в бочці. Дзвін і голос наближаються, і ось до ніг феї підкочується величезна гарбуз. Підкоряючись рухам палички, обертаючись на місці, гарбуз починає рости, рости. Обриси її розпливаються, зникають в тумані, а пісня без слів переходить в нижченаведену пісню:
Я гарбуз, я, огрядна,
Цариця городня,
Лежала на боці,
Але, паличці покірна,
Зриваюся раптом швидко я
І мчу, мерсі боку!
Під музику старовинну
Кручуся я балерина,
І раптом, фа, соль, ля, сі,
Чи не гарбузом городнього -
каретою благородною
Я стаю, мерсі!
З останніми словами пісні туман розсіюється, і Попелюшка бачить, що гарбуз дійсно перетворилася в прекрасну золоту карету.
- Яка красива карета! - вигукує Попелюшка.
- Мерсі, фа, соль, ля, сі! - гуде десь із глибини екіпажу голос.
Чарівна паличка знову починає рухатися. Лунає писк, вереск, шум, і шість великих мишей вриваються на галявину. Вони в'ються в шаленому танці. Піднімається хмара пилу і приховує мишей.
З хмари чується спів: перші слова пісні співають слабкі найвищі сопрано, а останні слова - сильні глибокі баси. Перехід цей здійснюється з суворою поступовістю.
Дорогі діти,
Знайте, що для всіх
Багато є на світі
Щастя і утіх.
Але ми щастя вище
У світі не знайдемо,
Чим зі старої миші
Юним стати конем!
Пил розсіюється - на галявині шістка прекрасних коней, і повною упряжці. Вони дуже веселі, б'ють копитами, іржуть.
- Тпру! - кричить фея. - Назад! Куди ти, демон! Балуй!
Коні заспокоюються. Знову приходить в рух чарівна паличка. Не поспішаючи входить стара, солідна щур. Відсапуючись, важко дихаючи, знехотя вона встає на задні лапки і, не занурюючись в туман, не піднімаючи пилу, починає рости. Ставши щуром в людський зріст, вона підстрибує і перетворюється і кучера - солідного і пишно вбраного. Кучер зараз же йде до коней, наспівуючи без всякого акомпанементу:
Овес подорожчав,
Овес подорожчав,
Він так подорожчав,
Що навіть кучер заіржав.
- Через п'ять хвилин подаси карету до ганку, - наказує фея.
Кучер мовчки киває головою.
- Попелюшка, йдемо у вітальню, до великого дзеркала, і там я одягну тебе.
Фея, Попелюшка і паж - у вітальні. Фея змахує паличкою, і лунає бальна музика, м'яка, таємнича, неголосна і ласкава.
З-під землі виростає манекен, на який надіто плаття дивовижної краси.
Ф е я. Коли в нашій чарівній майстерні ми поклали останній стібок на це плаття, найголовніша майстриня заплакала від розчулення. Робота зупинилася. День оголосили святковим. Такі удачі бувають раз на сто років. Щасливе плаття, яке благословив був плаття, втішне плаття, вечірнє плаття.
Фея змахує паличкою, вітальня на мить заповнюється туманом, і ось Попелюшка, сліпуче прекрасна, в новій сукні стоїть перед дзеркалом. Фея простягає руку. Паж подає їй лорнет.
- Дивний випадок, - говорить фея, розглядаючи Попелюшку, - мені нема чого сказати! Ніде не морщить, ніде не збирається в складки, лінія є, дивовижний випадок! Подобається тобі твоє нове плаття?
Попелюшка мовчки цілує фею.
- Ну ось і добре, - каже фея, - йдемо. Втім, постій. Ще одна маленька перевірка. Хлопчик, що ти скажеш про мою хрещеницю?
І маленький паж відповідає тихо, з глибоким почуттям:
- Вголос я не посмію сказати жодного слова. Але відтепер - днем я буду мовчки сумувати про неї, а вночі уві сні розповідати про це так сумно, що навіть домовик на даху заплаче гіркими сльозами.
- Дуже добре, - радіє фея.- Хлопчик закохався. Нічого, нічого дивитися на нього сумно, Попелюшка. Пацанам корисно безнадійно закохуватися. Вони тоді починають писати вірші, а я це обожнюю. Йдемо!
Вони роблять кілька кроків.
- Стійте, - каже раптом маленький паж владно.
Фея здивовано поглядає на нього через лорнет.
- Я не чарівник, я ще тільки вчуся, - говорить хлопчик тихо, опустивши очі, - але любов допомагає нам робити справжні чудеса.
Він поглядає на Попелюшку. Голос його звучить тепер незвичайно ніжно і лагідно:
- Вибачте мене, зухвалого, але я наважився дивом добути для вас це скарб.
Хлопчик простягає руки, і прозорі туфельки, світися в напівтемряві вітальні, спускаються до нього на долоні.
- Це кришталеві черевички, прозорі і чисті, як сльози, - каже хлопчик, - і вони принесуть вам щастя тому, що я всім серцем спрагу цього! Візьміть їх!
Попелюшка несміливо бере туфельки.
- Ну що скажеш? - запитує фея, ще більш молодіючи і сіяя.- Що я тобі казала? Який зворушливий, благородний вчинок. Ось це ми і називаємо в нашому чарівному світі - віршами. Обуйся і подякуй.
- Спасибі, хлопче, - каже Попелюшка, надягши туфелькі.- Я ніколи не забуду, як ти був добрий до мене.
Золота карета, виблискуючи, варто біля хвіртки. На небі повний місяць. Кучер насилу утримує шістку чудових коней. Хлопчик-паж, відкриваючи дверцята карети, обережно і шанобливо допомагає дівчинці увійти.
Сяюче обличчя Попелюшки визирає з віконця. І фея каже їй:
- А тепер запам'ятай, люба моя, твердо запам'ятай найголовніше. Ти повинна повернутися додому рівно на дванадцяту годину. Опівночі нове плаття твоє перетвориться в старе і бідне. Коні знову стануть мишами.
Коні б'ють копитами.
- Кучер - щуром.
- Ех, чорт, - бурчить кучер.
- А карета - гарбузом!
- Мерсі сан сусі! - вигукує карета.
- Дякую вам, хрещена, - відповідає Попелюшка, - я твердо запам'ятаю це.
І фея з маленьким пажем розчиняються в повітрі.
Золота карета мчить по дорозі до королівського замку.