Для опису ієрархії різних видів поселень і відповідних їм територіальних громад, а також різноманітних зв'язків і відносин між людьми, що виникають в процесі розселення і освоєння території, в соціології використовується поняття "територіально-поселенська структура суспільства".
Постійні житла вперше з'явилися у людей в епоху неоліту (кінець кам'яного віку, 8-3 тисячоліття до н.е.) в тих районах, де починало розвиватися землеробство. До цього часу спільноти мисливців і збирачів змушені були постійно змінювати місце проживання, слідуючи за стадами тварин, вести кочовий спосіб життя і будувати тільки тимчасове або сезонне житло. Перехід до виробничого господарства і, перш за все, до землеробства як виду діяльності, пов'язаного з довготривалим і інтенсивним освоєнням території, викликав потребу в будівництві постійних жител. Концентрація людей в місцях зосередження необхідних для життя ресурсів природним чином привела до утворення поселень, які стали постійним або сезонним місцем проживання людини. На Близькому Сході, де виникли перші землеробські цивілізації, археологами виявлені одно- і багатоповерхові будинки з кам'яними фундаментами і стінами з сирцевої цегли, що відносяться до восьмого тисячоліття до н.е. За функціональними ознаками будинку об'єднувалися в групи, і вже у восьмому - сьомому тисячоліттях до н.е. в Месопотамії з'явилися поселення з регулярною забудовою, укріпленнями, культовими спорудами, які стали громадськими центрами окремих територій.