Звідки, коли, від кого ми походимо? Напевно, це найголовніша загадка, яка в усі часи хвилювала уми людей.
Схоже, людина розумна - хомо сапієнс - задумався про це, як тільки став розумним: адже у кожного народу на Землі існують міфи і перекази про своє походження. Причому ці міфи, при всій їх різноманітності, можна звести до двох основних ідей: 1) люди походять від богів і 2) люди походять від тварин. У «цивілізованому» ж світі до середини XIX століття - до виходу в світ знаменитої праці Чарльза Дарвіна «Походження видів» - безроздільно панувала ідея про божественне походження людини і всього живого. Правда, уважний і вдумливий спостерігач не міг не помітити схожості людини з тваринами, наприклад - з мавпами. Таким уважним був, зокрема, шведський ботанік Карл Лінней (1707-1778), який збудував всі відомі на той момент живі організми в єдину систему. І хоча сам він був глибоко віруючою людиною, в цій системі живого знайшлося місце і людині, якого Лінней блюзнірство відніс до приматів - «за компанію» з мавпами, полуобезьянамі, лінивцями і кажанами. Визначальними ознаками приматів Лінней вважав наявність двох молочних залоз і п'ятипалу кінцівку.
Сьогодні всі знають, що «людина походить від мавпи». Ця фраза, звичайно, не вірна, якщо мається на увазі мавпа, якою ми її уявляємо - шимпанзе, горила або тим більше макака. І все-таки ця фраза абсолютно вірна - тому що древня тварина, від якого відбулися люди (а також, до речі, сучасні мавпи), дійсно інакше, ніж мавпою, не назвеш. Але тільки слово це не несе в собі зневажливого відтінку, який ми мимоволі вкладаємо в нього. Навпаки, ми повинні низько вклонитися Природі за те, що вона зволила створити така істота, як первісна мавпа.
Це був перший крок на шляху до людини - перший крок на шляху довжиною в 10 або 15 мільйонів років. Потім, слідуючи обраним напрямом, еволюція робила безліч помилкових кроків, немов раз за разом ставлячи експерименти, більшість з яких закінчувалося невдало. Яке-небудь чергове створення, більш-менш схоже на мавпу (первісну) і в той же час на людину (сучасного), створювалося еволюцією відразу в декількох варіантах: зростом вище, нижче, руки коротше, ноги потужніший, голова побільше, обличчя «красивіше »і Т. п. всі ці« варіанти,) могли жити в один і той же час або змінювати один одного, але майже всі з них вимирали - одні мало не відразу, інші - протримавшись досить довго, треті.
Треті не вимирали, а вдосконалювалися. Якісь їхні риси, випадково отримані ними «від природи», виявлялися настільки корисними, що Природа, немов прийшовши в захват від власного творіння, все повторювала і повторювала їх, підсилюючи в кожному наступному поколінні. І через багато-багато. ні, не років, і навіть не століть, а тисячоліть раптом виявлялося, що це вже зовсім інші істоти - настільки інші, що незрозуміло, хто міг бути їхнім предком.
Хто ж ці «одні, другі і треті», хто ці «інші, нові і несхожі»? Вчені ось уже майже двісті років як знаходять їх останки, відтворюють їх зовнішній вигляд, дають їм «імена» - австралопітеки, пітекантропи, неандертальці. Але і до цього дня вченим не вдалося вибудувати чітку родовід «людини розумної». Знахідок копалин людей дуже багато, і з кожним роком з'являються все нові, але їх поки що неможливо розташувати в один ряд.
Отже, людина сучасного виду з'явилася в Африці більше 100 тисяч років тому. Приблизно в той же час, мабуть, невелика група переселенців залишає рідний материк і освоює території Близького Сходу, живучи пліч-о-пліч з неандертальцями кілька десятків тисяч років, а потім, близько 40-45 тисяч років тому, перебирається в Західну і Східну Європу.
До більш пізнього часу відноситься заселення північного сходу Європи. Довгий час вважалося, що близько Полярного кола і за ним в епоху верхнього палеоліту людина не могла жити, оскільки цей простір займав льодовик. Однак приблизно 40 років тому на півночі Росії в басейні річки Печори (причому і за Полярним колом теж) були виявлені стоянки, що відносяться до верхнього палеоліту, що належали древнім мисливцям на мамонтів і печерних ведмедів.
В даний час доведено, що верхнепалеолитический людина населяв також і північний схід Азії. Зокрема, на території Якутії був виявлений ряд пам'ятників, вік яких приблизно 30-35 тисяч років.
Мабуть, саме з північно-східної частини Азії людина вперше потрапив на територію Америки -через сухопутний міст, що з'єднував в той час Євразію з Америкою. Цей міст розташовувався на території Берингової протоки. Найбільш древні свідоцтва присутності людини в Америці ставляться до першій половині верхнього палеоліту (приблизно 25 тисяч років тому), і знаходять їх тільки на території Північної Америки. Ці стоянки належали древнім мисливцям на мамонта і бізона і характеризуються різноманітними, дуже ретельно виготовленими наконечниками мисливської зброї. Що ж стосується Південної Америки, то найдавніші достовірні археологічні пам'ятники, представлені там, мають старовину близько 11 тисяч років, і, таким чином, відносяться до самого кінця верхнього палеоліту.
Сухопутні мости дозволили людині також заселити Австралію, Океанію і деякі острови, що знаходяться недалеко від Індокитаю. Наприклад, Суматра, Ява, Хайнань і інші острови були з'єднані сухопутними мостами з Індокитайському півостровом. А далі на підступах до Австралії в районі Великого Зондського архіпелагу існувала ціла система сухопутних мостів, по яким людина і перебрався з Азії до Австралії. Поява людини на цьому далекому материку відбулося 35-40 тисяч років тому. На цей час припадає стоянка Манго, розташована приблизно в 1000 км На захід від Сіднея, і деякі інші. А на Новій Гвінеї людина з'явилася близько 25 тиcяч років тому.