Протягом усієї своєї творчості Лермонтов намагається знайти героя, здатного на дію, на значний вчинок, але не бачить таку людину поруч з собою: люди не цікавилися нічим, крім своїх власних справ (кар'єра, багатство). Саме байдужість до всього, що панує серед молоді 30-х років XIX століття, і змушує письменника шукати причину цього явища в психології людей.
Головним героєм роману є Печорін. Саме навколо його особистості і будується вся композиція твору. Вона досить складна: роман складається з п'яти окремих, самостійних повістей, сполучною ланкою яких є герой, інші ж герої, події і навіть повествователи не мають нічого спільного. Цей прийом був використаний Лермонтовим, щоб з різних сторін і під різними кутами розкрити характер Печоріна. Образ розкривається поступово, від зовнішнього до внутрішнього, від вчинків до відчуттів.
У повісті «Бела» Печорин показаний як типовий представник світського суспільства. Це особливо яскраво виражається завдяки протиставлення героя горянам - «дітям природи». Бела, Казбич, Азамат живуть в гармонії з середовищем, чого дуже не вистачає Печорину. У повісті образ героя виглядає малопривлекательно, так як Максим Максимович просто викладає факти, не даючи їм ніякої оцінки, тому герой постає безжальним і черствим людиною. І це не дивно, адже Печорін викрадає Белу, не замислюючись про наслідки для неї, про те, що відриває її від рідного дому. Такий вчинок може бути виправданий лише дуже сильною любов'ю, а Печорін не відчуває її. Він каже Максим Максимович: «Любов дикунки трохи краще любові знатної панночки ... мені з нею нудно». Герою байдужі почуття інших, його ставлення до любові, показане в повісті, служить доказом цього. Якщо судити про Печоріна по першій повісті, - це чудовисько, але Лермонтов змушує читача оцінити героя з іншого боку, його на власні очі, і в новелі «Тамань» розповідь переходить вже до самого Печоріна.
Саме в ній з'являється повний і чіткий психологічний портрет героя. Однак повість «Тамань» - це найромантичніше місце у всьому творі. Події, описані Печоріним, дуже цікаві, хоча він грає в них другорядну роль; все ж герой розкривається як людина, в якому залишилося досить багато романтичного. Печоріна надзвичайно тягне та свобода, яку уособлює Янко, ундина, сліпий хлопчик ... Вони живуть в єдності зі стихією, з морем, але поза всяким законом. Це, безумовно, привертає Печоріна, і його вчинки теж стають кілька безрозсудними, наприклад, поїхати кататися на човні, не вміючи плавати. Але цей світ не для нього. Печорін чужий там. В «Тамані» існує також і інший світ - світ повсякденного провінційного життя. До нього належать урядник, десятник і так далі. Вони є втіленням старого невільного світу, який викликає у Печоріна лише огиду своєю убогістю. В результаті герой виявляється чужим і в світі романтизму, і в світі реалізму. Печорін ніде не може знайти собі притулку.
Повість «Тамань» не є кульмінаційним моментом в романі, але саме в ній починає розкриватися внутрішній світ героя. Печорін розповідає про себе щиро і без манірності, даючи сувору оцінку собі і своїм вчинкам.
У повістях «Тамань» і «Бела» читач ще не бачить повного розкриття образу, але в них герой як би представляється публіці спочатку з зовнішньої, а потім і з внутрішньої сторін. Обидві повісті також володіють деякими романтичними елементами, які показують і підкреслюють несумісність героя з романтизмом.
У своєму романі «Герой нашого часу» Михайло Юрійович Лермонтов уважно досліджує історію «душі людської». Намагаючись знайти причини духовного занепаду молоді 30-х років XIX століття, він малює портрет «героя цього часу». Розкриваючи його характер з різних сторін, використовуючи для цього такий художній прийом, як складання одного великого твору з окремих повістей, кожна з яких покликана виконати свою певну роль в розкритті образу головного героя.