60 років тому фізики-ядерники обіцяли практично невичерпну енергію з води вже в найближчому майбутньому. Незважаючи на солідне фінансування, особливо в США, прогрес в термоядерних дослідженнях зіткнувся зі значними технологічними труднощами.
І хвиля кадрових перестановок в науковому світі США, схоже, носять закономірний характер.
До відставки глави Принстонской лабораторії фізики плазми, NSTX-U (National Spherical Torus Experiment Upgrade), Стюарта Прагера привели поломки в NSTX-U, одного з найбільших світових сферичних токамаков (тороидальной камери з магнітними котушками).
На відміну від класичного токамака тороидальной форми, у NSTX-U, хоча і зберігає, строго кажучи, таку ж форму, вкрай мала внутрішня порожнину. Це дозволяє ефективно утримувати і розігрівати плазму при менш сильних магнітних полях. Установка забезпечує достатню виробництво тритію - рідкісного ізотопу водню, необхідного для термоядерної реакції, а стінки такого токамака менш уразливі до пошкоджень. Потенційно подібні установки економічно вигідніше.
Примітно, що колишній директор Принстонской лабораторії фізики плазми Роберт Голдстоун пішов у відставку, коли його проект - стелларатор NCSX (National Compact Stellarator Experiment) - після перевищення бюджетного фінансування в 100 мільйонів доларів було вирішено закрити.
Сам Праґер каже, що обговорював свою відставку тільки з керівництвом Прінстонського університету. під операційним керівництвом якого знаходиться лабораторія фізики плазми.
«Керівництво Принстонской лабораторією фізики плазми - чудовий досвід. Але, подолавши семирічний рубіж, я почав думати про те, як перейти до нового етапу життя, - йдеться в офіційній заяві фізика. - Недавній технічний регрес на об'єкті NSTX-U несподівано і раптово визначив момент, який мені здається підходящим для цього переходу ».
На заміну котушки, а також ще одного магніту, що знаходиться на протилежній установці, піде рік. Весь цей час NSTX-U буде простоювати, а вчені - займатися питаннями дизайну установки, тобто прорахунком можливої оптимізації конструкції, а також зниженням ризиків можливих неполадок. Інженери вже запропонували чотири варіанти заміни магнітів, мінімально зачіпають працездатність інших елементів токамака.
Дослідженням, присвяченим термоядерного синтезу, демерит приділяла мало уваги. Інші наукові завдання, на її думку, могли дати важливі результати вже зараз. Проте вона не відмовляла програмами термоядерного синтезу в фінансуванні. Демерит вже 71 рік, конкретних планів щодо подальшої роботи у неї поки немає, але вона вважає, що «за і межами Міністерства енергетики США повинна бути життя». Її місце займе фахівець з комп'ютерних методів Стів Бінклі, що відрізняється, за словами міністра енергетики Ернеста Моніс, «широкий поглядом на всі програми».