Формально в Росії з'явився новий імператор - Костянтин I. У магазинах вже виставили його портрети, встигли навіть викарбувати кілька нових монет з його зображенням. Але Костянтин престолу не приймав, одночасно не бажав і формально відрікатися від нього як імператор, якому вже принесена присяга.
Члени таємного суспільства прийняли рішення виступати.
У революційному Маніфесті оголошувалося "знищення колишнього правління" і заснування Тимчасового революційного уряду. Оголошувалося про ликвидацію кріпосного права і про рівняння всіх громадян перед законом; з'являлися воля печатки, віросповідання, занять, уведення голосного суду присяжних, введення загальної військової повинності. Всі урядові чиновники повинні були поступитися місцем виборним обличчям.
Рішення приято - виступати
Обрана для звертання до Сенату делегація - Рилєєв і Пущин - ще рано вранці відправилася до Трубецького, який перед цим сам заходив до Рилєєва. З'ясувалося, що Сенат уже присягнув і сенатори роз'їхалися. Виявилося, що повсталі війська зібралися перед порожнім Сенатом. Таким чином, перша мета повстання не була досягнута. Це була важка невдача. Від плану відколювалася ще одна задумана ланка. Тепер стояло на черзі захоплення Зимового палацу і Петропавлівської фортеці.
Про що саме говорили Рилєєв і Пущин в це останнє побачення з Трубецьким - невідомо, але, очевидно, вони домовилися про якийсь новий план дій, і, прийшовши потім на площу, були впевнені, що Трубецькой зараз прийде туди ж, на площу, і приступить до командування. Всі нетерпляче чекали Трубецького.
Але диктатора усі не було. Трубецькой змінив повстанню. На майдані складалася обстановка, що вимагала рішучих дій, а на них-то і не наважувався Трубецькой. Він сидів, переймаючись, в канцелярії Генерального штабу, виходив, визирав з-за рогу, чи багато зібралося військ на площі, ховався знову. Рилєєв шукав його всюди, але не міг знайти. Члени таємного суспільства, що обрали Трубецького диктатором і довіряли йому, не могли зрозуміти причини його відсутності і думали, що його затримують якісь причини, важливі для повстання. Тендітна дворянська революційність Трубецького легко надломилася, коли прийшов час рішучих дій.
Неявка обраного диктатора на площу до військ у годину повстання - випадок безпрецедентний в історії революційного руху. Диктатор зрадив цим і ідею повстання, і товаришів по таємному суспільству, і повставши війська. Ця неявка зіграла значну роль у поразці повстання.
Повсталі довго вичікували. Кілька атак, початих за наказом Ніколя кінної гвардією на каре повсталих, були відбиті швидким рушничним вогнем. Загороджувальна ланцюг, виділений з карі повсталих, роззброювала царських поліцейських. Цим же займалася і "чернь", що знаходилася на площі.
За огорожею що будувався Ісаакіївського собору розташовувалися житла будівельників, для яких було заготовлено багато дров на зиму. Селище в народі називали "Ісаакіївській селом", відтіля і летіло в царя і його почет чимало каменів і полін.
Цікаво враження сучасника про те, як "порожньо" в цей момент було в інших частинах Петербурга: "Чим далі відходив я від Адміралтейства, тим менше зустрічав народу; здавалося, що усі збіглися на площу, залишивши вдома свої порожніми ". Очевидець, прізвище якого залишилося невідомим, розповідав: "Весь Петербург стікався на площу, і перша адміралтейська частина вміщала в собі 150 тис. Чоловік, знайомі і незнайомі, приятелі й вороги забували свої особистості і збиралися в кружки, міркували про предмет, що вразив їхні погляди ".
Переважало "простолюд", "чорна кіста" - ремісники, робітники, робітники, селяни, що приїхали до панів у столицю, були купці, дрібні чиновники, учні середніх шкіл, кадетських корпусів, підмайстри. Утворилися два "кільця" народу. Перше складалося з тих, хто прийшов раніше, воно оточувало каре повсталих. Друге утворилося з тих, хто прийшов пізніше - їх жандарми вже не пускали на площу до повсталих, і "спізнився" народ юрмився ззаду царських військ, що оточили бунтівне каре. З цих прийшли "пізніше" і утворилося друге кільце, що оточило урядові війська. Помітивши це, Микола, як видно з його щоденника, зрозумів небезпеку цього оточення. Воно загрожувало великими ускладненнями.
Основним настроєм цієї величезної маси, яка, за свідченнями сучасників, обчислювалася десятками тисяч чоловік, було співчуття повсталим.
Микола сумнівався у своєму успіху, "бачачи, що справа стає дуже важливим, і не передбачаючи ще, чим скінчиться". Він розпорядився заготовити екіпажі для членів царської родини з наміром "випровадити" їх під прикриттям кавалергардів в Царське Село. Микола вважав Зимовий палац ненадійним місцем і передбачав можливість сильного розширення повстання в столиці. У щоденнику він писав, що "доля б наша була більш ніж сумнівна". І пізніше Микола багато разів говорив своєму брату Михайлу: "Найдивовижніше в цій історії - це те, що нас з тобою тоді не пристрелили".
Але у відповідь на мову митрополита про законність необхідної присяги і жахах пролиття братської крові "бунтівні" солдати стали кричати йому з рядів, за свідченням диякона Прохора Іванова: "Який ти митрополит, коли на двох тижнях двом імператорам присягнув. Чи не віримо вам, підіть прочь. "
Раптово митрополити ринулися бігцем уліво, сховалися в проломі загородки Ісаакіївського собору, найняли простих візників (в той час як праворуч, ближче до Неви, їх чекала палацова карета) і об'їздом повернулися до Зимового палацу. Чому відбулася ця раптова втеча священнослужителів? До повсталого підходило два нових полки. Справа, по льоду Неви, піднімався, пробиваючи зі зброєю в руках через війська царського оточення, полк лейб-гренадерів (близько 1250 чоловік). З іншого боку вступали на площу ряди моряків - майже в повному складі гвардійський морський екіпаж - понад 1100 осіб, всього не менше 2350 чоловік, тобто сил прибуло в цілому більш ніж утричі в порівнянні з початковою масою повсталих московцев (близько 800 чоловік), а в цілому число повсталих збільшилася вчетверо. Усі повсталі війська були зі зброєю і при бойових патронах. Всі були піхотинцями. Артилерії у них не було.
Короткий зимовий вечоріло. Уже було 3 годині дня, і стало помітно сутеніти. Микола боявся настання темряви. У темряві народ, що зібрався на площі, повів би себе активніше. Найбільше Микола боявся, як пізніше сам записав у своєму щоденнику, щоб "хвилювання не повідомив черні".
Наказ стріляти картеччю
Микола наказав стріляти картеччю.
Перший залп картеччю був даний вище солдатських рядів - саме по "черні", що засіяла дах Сенату і сусідніх будинків. На перший залп картеччю повсталі відповідали рушничним вогнем, але потім під градом картечі ряди здригнулися, завагалися - почалася втеча, падали поранені й убиті. Царські пушки стріляли по юрбі, що біжить уздовж Англійської набережної і Галерної. Юрби повсталих солдатів кинулися на невський лід, щоб перебратися на Василівський острів. Михайло Бестужев спробував на льоді Неви знову побудувати солдата в бойовий порядок і йти в наступ. Війська вишикувалися. Але ядра вдарялися об лід - лід розколювався, багато тонули. Спроба Бестужева не вдалася.