Пожарський були зубожілій гілкою Рюриковичів, володарів невеликого питомої Стародубського князівства в басейні Клязьми, Луха і Мстери. Нащадки втратили в XV столітті незалежність стародубських князів стали рядовими вотчинниками.
Княжата носили прізвисько по родових гнізд: Ряполовскій, Ромодановський, Палецкий (по селах Ряполова, Ромоданова, Палеха), Пожарський (по вотчині Пожежа). Багато з перших прізвищ досягли видного положення в Московській державі і соромилися своєї спорідненості з непомітними Пожарського. Однак сьогодні їх імена відомі в основному історикам, ім'я ж Дмитра Пожарського, рятівника Вітчизни, відомо всім з дитинства.
Гілка Пожарський (з старших в стародубському роді) виявилася в рядах третьорядних служивих людей - городових голів і Ямський стройщіков, яких не часто заносили в Розрядні книги. Очевидно, коли великі князі підкоряли Москві сусідні князівства і дрібні титуловані вотчинники поспішали до них на службу, Пожарський проявили пасивність. «Отчину» їх були великі, в великокнязівських пожалованиях особливої потреби тоді не було. Чи не вступивши на великокнязівську службу в ранзі служивих князів, вони відрізали своїм нащадкам шлях до верхів московської знаті.
Дід Пожарського, князь Федір Іванович Третьяков-Пожарський, був вельми багатий, але значився лише в невеликих чинах в «Тисячною книзі» і «Дворовий зошити» - списках служивих людей государева двору середини XVI століття. Син його Михайло Федорович ніде не згадується як воєвода. Більшу частину життя князь Михайло провів у своїх вотчинах. Крім частини родового Мугреевского володіння йому належали село Лужний на Угрі, село в Деревської пятине Новгородського повіту і підмосковне Медведково на Яузі.
У 1587 році Михайло Федорович Глухий-Пожарський помер. Княгиня з дітьми перебралася в Москву і, використовуючи зв'язки Беклемишева в старомосковской придворної середовищі, визначила дітей на службу. У 1598 році Дмитро Михайлович став повіреним «з сукнею», але йому довелося витримати жорстокі місницькі сутички з іншими княжатами.
У 1602 році Пожарський став стольником. Він виділявся серед молодих придворних своєю освіченістю. Грамотіїв при дворі Бориса Годунова було мало. Так, в 1602 році при отриманні Стольнічій платні князь Дмитро розписався за шість осіб, серед яких князі Хованський, Долгорукий, Шаховської, Вяземський. Жив тоді Пожарський у великому родинному обійсті на Сретенке, був одружений з Парасковії Варфоломеевна (дівоче прізвище її невідома). Дяки зареєстрували в той час його покупку в казні бойового коня і спорядження, в рахунок чого була утримана значна частина платні.
Дмитро Михайлович служив стольником при Лжедмитрій I, Василь Шуйський. Навесні 1608 роки він став воєводою. В цей час по країні розсипалися залишки армії І. І. Болотникова, загони тушінцев захоплювали міста. Ян Сапега осадив Троїце-Сергієвський монастир, а банди Лісовського прагнули опанувати Коломна. У разі захоплення її Москва була б приречена на голод.
Тут-то і виявилося військове дарування Пожарського. Отримавши невеликий загін, він таємно вийшов в район Коломни і вислав розвідників, які доставили йому точні відомості про загін Лісовського.
Рано вранці воїни князя Дмитра напали на противника і розгромили його. У Москву Пожарський повернувся з полоненими і багатими трофеями. Сталося це восени 1608 року князю виповнилося тоді 30 років. Навесні 1609 років Москва знову опинилася під загрозою оточення. Селянсько-козачий загін отамана Салькова блокував Коломенському дорогу. Отаман розбив послані проти нього раті досвідчених воєвод князя Масальського і Б. Сукіна. Потім цар направив Дмитра Михайловича, і князь вщент розбив Салькова. Після цієї перемоги Пожарський був спрямований воєводою в місто Зарайськ.
Рязанське дворянство, очолюване П. П. Ляпуновим, знаходилося в опозиції до царя Василю, однак сил для прямого виступу проти Шуйського було явно недостатньо. Ляпунов направив свого племінника Федора в Зарайськ до Пожарському з пропозицією об'єднатися проти царя. Князь Дмитро навідріз відхилив цю пропозицію.
Тим часом Зарайський воєвода виявився в скрутному становищі. Посадські люди міста вимагали, щоб він присягнув Лжедмитрій II, його родичі - Ромодановський, Гагаріни, Татев - йшли в Тушино, нагороджувалися землями і чинами. Пожарський з гарнізоном сховався в кам'яному кремлі Зарайська і був непохитний. Він вважав законним того монарха, якому цілувала хрест Москва.
Коли ворожі Шуйського феодальні угруповання скинули його і запропонували трон польського королевича Владислава, Лжедмитрій II став більше не потрібен нікому і незабаром загинув.
Проти планів московських бояр і поляків виступили воїни першого ополчення, очолюваного П. Ляпуновим, Д. Трубецьким і І. Заруцький. Д. Пожарський вирішив приєднатися до ляпуновском ополчення. Тим часом родина князя Дмитра перебувала в що стала небезпечною Москві. Пожарський несподівано приїхав до столиці, вирішивши вивезти дружину і дітей в вотчину на Клязьмі.
У москвичів ж за наказом Гонсевского заздалегідь було вилучено зброю, їм довелося відступати. Пожарський, побачивши, як польські найманці під прикриттям гармат Китай-міста переслідують повстанців, не зміг залишатися осторонь. Він зібрав москвичів, побудував «острожек» (барикаду) у церкві Введення і послав людей на Гарматний двір, що знаходився поруч. Ливарники дали знаряддя і боєприпаси. Несподіваний залп повалив поляків в сум'яття, москвичі перейшли в атаку. Пожарський «топче ворога в Китай-місто». До вечора повстанці контролювали майже весь Біле місто. Однак М. Г. Салтиков, член «семибоярщини», порадив полякам підпалити будинки. Москва запалала.
Весь наступний день люди князя Дмитра утримували свої позиції. Коли ж залишилися в живих захисники залишили острожек, Пожарського, кілька разів пораненого і обпаленого, в санях відвезли в Троїце-Сергіїв монастир. Пізніше він поїхав в Мугреево.
Через кілька днів до Москви підійшли загони ополчення Ляпунова і почали облогу. Суперництво вождів і класова ворожнеча в війську призвели до розколу. Козаки вбили П. Ляпунова, перше ополчення розпалася. Над Росією нависла реальна загроза втрати національної незалежності. Долю Вітчизни в цій важкій обстановці знову взяв у свої руки народ - посадські люди Нижнього Новгорода.
Земський староста К. Мінін закликав співгромадян встати на захист Руської землі. Нижньогородці підтримали Мініна, який і став організатором другого, або Нижегородського, ополчення. На кошти, зібрані нижегородцам, почали наймати досвідчених ратників - служивих людей, стрільців, козаків. Це мала бути командувач.
До Пожарському, лечівшемуся від ран в селі Мугрееве Суздальського повіту, поїхала делегація на чолі з архімандритом Нижегородської-Печерського монастиря Феодосієм і дворянином Болтін. Згідно з тодішнім етикету, князь довго відмовлявся, але потім погодився очолити ополчення.
За деякими даними, К. Мінін їздив до нього раніше і про все заздалегідь домовився. Тепер уже Пожарський зажадав Кузьму на пост господарського керівника ополчення як умову своєї згоди.
Тим часом польський король Сигізмунд з армією в шість тисяч чоловік йшов на Москву. Він не знав про взяття Кремля. Пожарський, Трубецькой і Мінін серйозно занепокоїлися. До цього часу більшість дворян вже роз'їхалася по домівках. Тепер вся надія була на козаків. Пожарський зміг домовитися з ними. Отаманам дали маєтку, козакам - платню і право будувати будинки в Москві. Королівські війська були вигнані на захід від Волоколамська. Незабаром з'їхалися до столиці учасники Земського собору для обрання царя. Після довгих обговорень вони обрали нового государя: шістнадцятирічного Михайла Романова, сина тушинського патріарха Філарета, двоюрідного брата царя Федора (по жіночій лінії).