Що люди знають про вовків? Те, що вони люті і небезпечні, віроломні й підступні. Що їх треба знищувати.
Так думають про вовків ті, хто про них нічого не знає. Насправді вовки дуже рідко нападають на людей. Як і всі хижаки, вони полюють, щоб прогодуватися і живуть своїм життям, намагаючись триматися подалі від людей. Я пропоную вам підняти завісу таємниці і зануритися в загадковий світ - світ Вовка.
Вовки живуть на Землі вже більше мільйона років. Відбулися вони від м'ясоїдних хижаків, що жили 100 мільйонів років тому, а близько 20 мільйонів років тому від вовка відбулися собаки.
Рід вовки (Lupus) об'єднує вовків, койотів, шакалів, диких і домашніх собак - найбільш великих представників сімейства вовчих. Крім того, до цього сімейства відносяться всі лисиці, песці, єнотовидний собака і грівістий вовк. У кожного вовка особливий характер: є обережні, зухвалі або самовпевнені, одні тримаються в вовчому суспільстві вільно і невимушено, а інших не видно і не чутно.
Вовки живуть в горах, лісах і на рівнинах Північної півкулі. Подібно до всіх живих істот, вони, як кажуть біологи, займають в дикій природі свою екологічну нішу. На територіях свого проживання вовки є найчисленнішою групою з тих хижаків, що полюють на великих ссавців.
Вовк - великий? "Великий", - не дуже підходяще визначення для вовка. Зазвичай вовк-самець важить близько 50 кілограмів, вовчиця - кілограмів на 5 менше. Їх висота в холці - близько 75 сантиметрів, а довжина від носа та кінчика хвоста досягає 1,5 - 2 метрів.
Вовки - громадські тварини: вони живуть сім'ями. У будь-якій зграї є свій "табель про ранги", а в ньому кожному відведено своє місце. Сильні і агресивні вовки верховодять, а ті, кому потрібна тверда рука, підкоряються їм. Вовчу зграю - групу тварин, пов'язаних родинними зв'язками і взаємною симпатією, - очолюють вовк і вовчиця. Решта її члени - їх нащадки (від крихітних щенят до 2-3 річних підлітків). Зазвичай у вовчій сім'ї буває 6 - 7, а іноді і 15 тварин. Найсильніша вовк у зграї стає ватажком. Правити йому допомагає подруга - вовчиця. Щоб інші підкорялися, лідери повинні володіти сильним характером. Всі рішення, що стосуються життя зграї, приймає саме ця пара. У зграї, де за порядком стежить вожак, вовки між собою зазвичай не б'ються. Однак з чужинцями або такими, що порушили кордон володінь вовками-одинаками сутички трапляються часто.
Кожна вовча зграя полює тільки на своїй території. Господарі строго охороняють і мітять її, попереджаючи сусідів, що їм слід триматися подалі. Будь непроханий гість буде покараний.
У великих зграях часто буває так, що якогось вовка труять все його родичі. Іноді відкинули люди стає зовсім не під силу, і він змушений покинути зграю. Чому людини-відлюдника називають вовком-одинаком? Тому що він нагадує вовка, який пішов зі зграї і живе сам по собі. З плином часу в зграї відбуваються зміни. Претенденти на роль ватажка залишаються в зграї і чекають своєї години. Інші вовки, подорослішавши, йдуть, щоб поневірятися в поодинці. Але і вони можуть створити свою зграю, якщо їм пощастить зустрітися з самотньою вовчицею. Якщо вовк і вовчиця хочуть правити зграєю, вони повинні підпорядкувати своїй волі всіх інших її членів і змусити їх беззаперечно виконувати свої закони.
Ватажок панує над самцями зграї, а його подруга підтримує порядок серед вовчих. Ватажки постійно нагадують своїм "підлеглим", хто в зграї господар: гарчать на них, кусають, ганяють і навіть збивають з ніг, вважаючи за краще проробляти це на очах у всієї зграї.
Одного суворого, пильного погляду вожака або його подруги досить, щоб ті, на кого він націлений, підкорилися. Запобігливо посміхаючись, вовки валяться на землю, а потім, якщо вдасться, крадькома тікають. Іноді вони лягають на спину, як би кажучи: ми знаємо, хто тут найголовніший.
Те, як вовк тримає хвіст, говорить про його положенні в зграї. У ватажків він високо піднятий, у їх "підданих" опущений, а стоять на нижчому ступені у вовчій сім'ї підтискають хвіст.
Члени зграї виявляють ватажкові любов і повагу в вітальної церемонії. Поповзом, з притиснутими вухами і пригладженої шерстю вони наближаються до вожака або до його подрузі, лижуть і обережно покусувати йому морду.
Вовки - одні з найбільш вірних тварин, вони сильно прив'язуються до товаришів по зграї. Свої почуття вони висловлюють мімікою і рухами тіла. "Вовчий мову" згуртовує зграю і допомагає їй діяти заодно. У припливі ніжності вовки облизують один одного і труться мордами.
Хвіст потрібен вовку і для того, щоб висловлювати свої почуття. Якщо хвіст задертий і його кінчик трохи зігнутий, це означає, що вовк цілком упевнений в собі. У дружелюбно налаштованого вовка хвіст опущений, але самий кінчик його дивиться вгору. Вовк з підібраними хвостом або чогось боїться, або так повідомляє про свою симпатію.
Навесні вовки рухаються більше, ніж в інші пори року, так як у них починається гон, вони створюють пари і ростять дитинчат (по одному виводку в рік). Вовча зграя, як правило, складається з близьких родичів, і між собою вони практично не б'ються. Вовки здатні на сильну емоційну прихильність, моногамні і вибирають пару на все життя.
Вовк - ідеальний сім'янин: не влаштовує скандалів, не ходить наліво, чи не подає на розлучення, не заводить собі молоденьку вовчицю, всю здобич приносить в сім'ю. Дуже любить своїх дітей. Про вовченят зазвичай піклуються не тільки батьки, а й вся родинна зграя. Свої почуття тварини передають за допомогою міміки і рухів тіла.
Сірого звіра можна назвати міфічним. У давнину до нього ставилися з повагою і пошаною за хоробрість, кмітливість, витривалість. Войовничі племена вважали його своїм предком. У розквіт патріархату вовка порівнювали з нареченим, викрадачем, умикнувшім наречену.
У наших Предків образ вовка був пов'язаний з родючістю і з жерцями - волхвами. Вовк був ніби посередником між людьми і богами. Його вважали охоронцем від зла. З приходом християнства сірий став супутником Георгія Побідоносця і сприймався, як сонячне божество.
Давньогрецький бог світла Аполлон іноді називався ще Аполлоном Лікейський - "Вовчим". Вовк був священною твариною давньоєгипетського бога Упуаута (Вепуата), культовим містом якого був Сіута, на грецький лад - Ликополе, що в перекладі на російську означає "Волкоград".