- Чому це мені потрібно?
- Тому що ви ображені, принижені і ображені. Коли у жінки з-під носа відводять нареченого, її самолюбство здувається, як проколоті повітряну кульку. Хоча, наскільки я можу судити, вам з Мелвіном вдалося залишитися друзями, вірно?
- Чому ви так вирішили?
- Ви ж прийшли, на весілля. - Росс зробив паузу і, не дочекавшись реакції, співчутливо додав:
- Напевно, не дуже приємно дивитися на ту, яка зайняла ваше місце.
Не дуже приємно! Весілля Мелвіна і Керрі стала для Ешлі найважчим в її житті випробуванням, якщо не брати до уваги смерть батьків, і тільки гордість дала їй сили витримати його. І, звичайно, вона нізащо не з'явилася б тут, якби не прохання дядька, Джордана Саймингтона. Саме він умовив її не їхати з міста, не йти з роботи і зробити вигляд, що нічого не сталося. Але, зрозуміло, все знали. Чи не деталі, звичайно, тому що Ешлі нікому не розповіла про те, як застала свого нареченого займатися сексом з її двоюрідною сестрою. Втім, брак інформації лише сприяв поширенню найрізноманітніших версій. В результаті одні співчували Ешлі, інші зневажали її, треті поглядали з відвертою жалістю. Для жінки немає клейма гірше, ніж «кинута».
- Вас адже Джордан умовив?
Зайнята своїми думками, Ешлі підвела голову.
Росс взяв з тарілки сандвіч з куркою.
- Адже це Джордан умовив вас зробити вигляд, що нічого не сталося?
Вона знизала плечима.
- Я сама так вирішила.
- Мужній рішення. Але чому ви поступилися? Хіба ви в чомусь залежите від когось із них? До речі, де ви працюєте?
- У Мелвіна. У відділенні компанії «Глобал Інвестментс» - Погляд її впав на другий сандвіч, і Ешлі раптом зрозуміла, що жахливо зголодніла. - Послухайте, ви не будете заперечувати, якщо я візьму цей сандвіч?
Росс схвально кивнув.
- Звичайно, ні. Я попрошу принести ще.
Поки його не було, Ешлі встигла проковтнути сандвіч і навіть зробила ковток бренді.
Повернувшись, Росс виявив, що другий келих вже порожній.
- Вам треба поїсти. І давайте вип'ємо за майбутнє.
Ешлі гірко усміхнулася. Майбутнє бачилося їй холодним, безрадісним і порожнім.
- Чи не хочете пити за майбутнє?
- Не розумію. Так, ви втратили нареченого, а й придбали чимало.
- Що ж, наприклад?
- Досвід. До того ж ви зберегли свободу, а значить, і можливість знайти іншого нареченого.
І, нарешті, три людини тепер у вас в боргу.
- Дуже просто. Керрі і Мелвін повинні бути вдячні вам за те, що ви не влаштували скандал. До того ж кузина просто отримала від вас подарунок у вигляді нареченого. А Джордан завдяки вам позбувся необхідності піклуватися про дочку. Логічно?
- Ви завжди такий цинічний?
- Це не цинізм, а тверезий погляд на ситуацію. Ви ще занадто молоді, щоб втрати ставали для вас непоправними.
Скільки вам? Двадцять два? Двадцять три?
- Скоро двадцять п'ять, - відповіла Ешлі і з запізненням прикусила мову.
- Ось як! Значить, ви на п'ять років старший за наречену. Ну, з таким-то життєвим досвідом жінка просто зобов'язана вміти утримувати чоловіка.
- Я не перша, кого він втрачає.
- Хм. - Росс підняв келих, і Ешлі потягнулася за своїм. - Наскільки я знаю, Мелвін Грехем вважався завидним нареченим. І не тільки тому, що він красень. З іншого боку, чоловік, потурає своїм слабкостям, навряд чи здатний досягти багато чого.
Спокійний, розважливий, злегка глузливий тон, яким Росс говорив про людину, яку, ймовірно, знав досить поверхово, а може бути, і не знав зовсім, і якого вона любила, сколихнув в Ешлі злість.
- Як ви смієте так говорити! Мелвін ...
Мелвін ... - Ешлі задихнулася від люті.
- Але не впадайте у відчай, - ніби й не помітивши її спалаху, продовжував Росс. - Ви, може бути, не так ефектні, як ваша кузина, але все ж досить привабливі. Запевняю вас, через рік біль пройде і ви будете згадувати про цю т.зв. трагедії з посмішкою.
- Дякую, - холодно кинула вона.
- Так що у вас ще все попереду.
- Дивно, але я, як не вдивляюся, нічого там, попереду, не бачу.
- Тоді нам нічого не залишається, як тільки випити за удачу. За те, щоб фортуна повернулася до нас обличчям.
Ешлі знову піднесла до губ келих. Ароматна, злегка масляниста рідина палючої цівкою прокотилася по стравоходу. На мить у неї перехопило подих. Що я роблю, промайнуло в голові, п'ю з абсолютно незнайомим чоловіком! Втім, думка ця тільки промайнула і тут же розчинилася в приємному відчутті тепла, в огортає мозок туманною пелені.
- Уже краще, правда?
Вона кивнула і взяла з тарілки ще один сандвіч.
- Ви дійсно мені, вдячні чи просто демонструєте свої хороші манери? - поцікавився він.
- Друге. А вдячна я вам буду тільки в тому випадку, якщо ви підете і залишите мене в спокої.
- Щоб ви могли поплакати?
- Це не ваша справа. Коли хочу, тоді і плачу, - зухвало відповіла Ешлі і тут же подумала, що веде себе, як вередлива дитина.
- Що ж, не можу вас звинувачувати, - тоном пізнав всю мудрість світу філософа вимовив він. - Вражена гордість гірше диявола. Та ще й усвідомлення того, що у вас з-під носа поцупили такого багатого нареченого.
- Гроші тут ні при чому. Я любила Мелвіна.
- Ось як? Уже не любите?
Росс похитав головою.
- Ви так кажете, що я схильний вам повірити. Спробуйте полюбити іншого. Кажуть, найкращі ліки від нерозділеного кохання - нове захоплення.