Генрик Адам Олександр Пій Сенкевич народився 5 травня 1846 в маєтку Воля Окшейска на Підляшші, недалеко від Лукова. Сім'я Сенкевич належала до давнього, але збіднілого патріархальному литовському шляхетського роду, пов'язаного кровними узами з польськими магнатами. Серед членів стародавнього дворянського роду Сенкевич жили військові традиції.
У 1863 році сімейство переїхало на постійне проживання до Варшави, де Генрик навчався в одній з гімназій. У 1866 році, закінчивши гімназію, юнак продовжив навчання у варшавській Головній школі (з 1869 року - Імператорський університет). Спочатку, за наполяганням матері, він вибрав «дохідний» медичний факультет, але вже через рік, поступаючись свою схильність до літератури, перейшов на філологічне відділення.
Студентські роки для Генріка були найважчими. Відчуваючи матеріальні труднощі, він репетіторствовал, працював гувернером. У ці ж роки він почав літературно-критичну діяльність.
У той період Головна школа була розсадником ідей так званих молодих або варшавських позитивістів. Сповідуючи ідеологію польської ліберальної буржуазії, вони ставили перед собою мету змінити існуючі порядки в Польщі і вивести її на шлях помірного буржуазного прогресу. Ідеї молодих позначилися на ранній творчості Сенкевича.
Університетські заняття Генрик залишив в 1871 році, не здаючи заключного іспиту з грецької мови. На життя він заробляв, працюючи в газетах.
Перші його новели з циклу «Гуморески з портфеля Воршілли» (1872) за змістом своїм не виходили за рамки позитивістської проповіді. Але чим далі, тим більше молодий письменник виявляв тяжіння до образів колоритним і незвичайним. Так з'являється «маленька трилогія», багато в чому автобіографічна: «Старий слуга» (1875), «Ганя» (1876) і «Селім Мірза» (1877). Ці спогади про юність пройняті ліричним настроєм, сумом, жалем про вчинені помилки.
У 1876 році Сенкевич відправився в Америку. Він зобов'язався розповісти про свої враження в серії газетних кореспонденцій, зокрема - про всесвітній виставці в Філадельфії. Письменник мандрував, полював і знайомився з простими американцями. Американські враження лягли в основу кількох оповідань і серію нарисів, що склали цикл «Листи з дороги» (1876-1878).
Рівень майстерності, досягнутий Сенкевичем в новелах, оцінили багато критики. Один з них - Ігнацій Матушевський писав: «Одне слово, але поставлене в належному місці, одне на перший погляд звичайне, але надзвичайно влучне і мальовниче порівняння, один прикметник, ніби знехотя приєднане до іменника, - і перед нашими очима відразу опуклий і живої персонаж, малюється образ, ситуація, сцена ».
Розповіді, створені Сенкевичем до 1882 року, належать до числа кращих його досягнень в цьому жанрі. Він і в наступні роки буде писати новели, нариси, притчі і гуморески, але улюбленою літературною формою буде вже роман.
У 1881 році Сенкевич одружився на Марії Шеткевич, дочки шляхтича, власника багатого литовського маєтку. У 1882 році у них з'явився на світ син Генрик-Юзеф, а в наступному році - дочка Ядвіга.
Після «Вогнем і мечем» з'являються «Потоп» (1886) і «Пан Володиєвський» (1887), в яких Сенкевич прагне відтворити в художній формі події в Польщі XVII століття. Так народилася історична трилогія, дії в якій відбувалися з 1647 по 1673 рік.
Сенкевич так пояснив, чому пішов з сучасності в історію: «Чи не краще, чи не здоровіше чи - замість того щоб малювати нинішній стан умів, нинішніх людей, їх бідність, незгоду з самими собою, марні потуги і безсилля, - показати суспільству, що були часи ще гірші, страшніші і відчайдушні, але, незважаючи на це, настав відродження і порятунок. Перше може остаточно розхолодити і привести у відчай, друге - додає сил, плекає надію, будить бажання жити ».
Незважаючи на успіх творів, фінансове становище письменника далеко не відразу змінилося на краще, хоча книговидавці наживали на ньому чималі гроші.
В особистому житті Сенкевича в 1885 році спіткало нещастя - померла дружина. Через вісім років письменник знову одружився - тепер на юної Марії Володкович. Шлюб був неміцним, і через два з невеликим роки їх союз розпався.
Сенкевич багато подорожував, лікувався на закордонних курортах, бував в європейських столицях, і в Єгипті, і на острові Занзібар.
Письменник, вірний своїм консервативних поглядів, задумав «істинно християнську епопею» і вважав, що вона стане твором більш важливим, ніж все їм досі написане.
Слідом за «Камо грядеши» пішли романи: «Хрестоносці» (1900), «На полі слави» (1906), «Вир» (1910) і «Легіони» (1916).
У романі «На полі слави» Сенкевич зобразив війну поляків з турками в XVII столітті, приділяючи головну місце знаменитим походам прославленого польського короля і полководця Яна Собеського. Цей роман виявився дуже слабким в художньому відношенні і не приніс успіху Сенкевичу.
Роман «Вир» торкався теми революції 1905 року в Польщі. Тут письменник виступив проти соціалістів і проти революції.
Останній роман Сенкевича - «Легіони» - залишився незавершеним. Він присвячений польським легіонам Генрика Домбровського, які билися в армії Наполеона.
«Увесь твір пройнятий гарячим почуттям патріотизму, який проявляється не тільки в розкритті вчинків головних героїв, а й в самій манері оповіді письменника, коли він розгортає перед читачем яскраву картину всього тодішнього польського краю: малює його дороги і пущі, замки і садиби, міста і села; зображує життя простолюдинів і шляхти; створює блискучі сцени лицарських турнірів, поєдинків, битв і відтворює звичаї, звичаї, поняття і вірування поляків давнини.
Роман сповнений динаміки, напруги, дії, боріння пристрастей, кипіння життя ... »
На думку відомої польської поетеси Марії Конопницької, сучасниці Сенкевича: «Всі оповідання роману здається якійсь величезної рухається панорамою. Дійових осіб ми зустрічаємо майже завжди в дорозі, на коні. Ніби щось штовхає цих людей з місця на місце. Хто веселий, відчуває надлишок сил, той сідає на коня і з піснею відправляється в дорогу; хто сумує або ображений долею, у кого важко на душі, той теж сідає на коня і теж їде, світ за очі ».
У 1904 році Сенкевич одружується втретє - на своїй племінниці Марії Бабській.
У 1905 році Сенкевичу була присуджена Нобелівська премія з літератури.