Преподобний Антоній Римлянин народився в Римі в 1067 році від багатих батьків, що тримаються православного сповідання віри, і був вихований ними в благочесті. Позбавили батьків в 17 років, він взявся за вивчення писань отців на грецькій мові. Потім він роздав частину спадку жебракам, а іншу вклав в дерев'яну бочку і пустив її в море. Сам же прийняв постриг в одному з пустельних скитів, де прожив 20 років.
Гоніння з боку латинян на православних примусило братію розійтися. Преподобний Антоній поневірявся, переходячи з місця на місце, поки не знайшов на безлюдному березі моря великий камінь, на якому цілий рік прожив в пості і молитві. Страшна буря, що розігралася 5 вересня 1105 року зірвала камінь, на якому знаходився преподобний Антоній, і понесла його в море. Під свято Різдва Пресвятої Богородиці камінь зупинився в 3 верстах від Hовгоpоде на березі річки Волхов при селі Волховському. Подія це засвідчено в новгородських літописах. На цьому місці преподобний з благословення Новгородського святителя Hікіти Затворника († 1109, пам'ять 14 травня), заснував монастир на честь Різдва Пресвятої Богородиці.
На другий рік рибалки виловили бочку зі спадщиною преподобного Антонія, пущену в море багато років назад. Вказавши, що знаходилося в бочці, преподобний забрав бочку і купив для обителі землі.
Духовне подвижництво поєднувалося в обителі з напруженою трудовою діяльністю. Преподобний Антоній піклувався, щоб з монастирських доходів надавалася допомога бідним, сиротам і вдовам. У 1117 преподобний почав кам'яне будівництво в монастирі. До наших днів зберігся собор на честь Різдва Пресвятої Богородиці, побудований за життя преподобного в 1117-1119 р.р. відомим новгородським зодчим Петром, з фресковий розпис 1125 року. У 1131 святитель Hіфонт Hовгоpодскій поставив преподобного Антонія ігуменом монастиря. Помер святий Антоній 3 серпня 1147 року маючи 79 років від народження, і був похований святителем Нифонтом.