Преподобний Паїсій Великий жив в Єгипті. Батьки його, християни, роздавали щедру милостиню всім нужденним.
Після смерті чоловіка мати, по навіюванню Ангела, віддала молодшого сина Паїсія в церковний клір.
У пошуках відокремленого безмовності преподобний Паїсій пішов в Нітрійській пустелі, де жив в висіченим власними руками печері. Там преподобний удостоївся дивного бачення - Господь Ісус Христос відкрив йому, що заради його праць вся Нітрійській пустелі буде населена подвижниками. Преподобний наважився запитати Господа, де ченці дістануть в пустелі все необхідне для життя? Господь відповів, що, якщо вони будуть виконувати Його заповіді, Він Сам буде доставляти їм все необхідне, поставить їх вище бісівських спокус і хитрощів.
Згодом до преподобного Паїсія зібралося безліч іноків і мирян, так був заснований монастир. Головний заповіт преподобного Паїсія був один: нічого не робити по своїй волі, а в усьому виконувати волю своїх наставників. Переймаючись порушенням безмовності, преподобний віддалився в більш віддалену печеру. Одного разу він був захоплений в райські обителі і удостоївся там причаститися нематеріальній Божественної їжі. За важкі подвиги для порятунку Господь наділив свого угодника даром прозріння і лікування душ людських. З житія подвижника відомий випадок, коли один з його учнів, з благословення преподобного, відправився для продажу рукоділля в Єгипет і на шляху зустрів єврея, який вселив простодушному ченцю, що Христос Спаситель не месія, що прийде інший, істинний. Повагавшись, чернець сказав: "Може бути, і правда те, що ти говориш", - проте не надав своїм словам особливого значення. Повернувшись, він з прикрістю побачив, що преподобний Паїсій як би не помічає його присутності, і запитав про причини його гніву. Преподобний сказав: "Мій учень був християнином, ти ж не християнин, від тебе відійшла благодать Хрещення". Розкаявшись, чернець зі сльозами просив преподобного відпустити йому гріх. Тільки тоді святий старець встав на молитву і попросив у Господа ченцю прощення.
Один чернець самовільно пішов з пустелі і оселився недалеко від міста. Там він зустрівся з жінкою, яка ненавиділа і хуліла Христа Спасителя. Піддавшись її впливу, він не тільки залишив чернецтво, а й потоптав віру в Христа і поступово прийшов до повного безвір'я. Одного разу, по благому Промислу Божому, повз його будинку проходили Нітрійській ченці. Побачивши їх, грішник згадав своє колишнє життя і просив ченців передати преподобному Паїсія, щоб він благав за нього Господа. Вислухавши прохання, преподобний почав старанно молитися, і його дієва молитва була почута. Господь, з'явившись до Свого угодника, обіцяв помилувати грішника. Незабаром спокусити ченця жінка померла, і він повернувся в пустелю, де, плачу і нарікаючи про свої гріхи, почав працювати в подвигах покаяння.
Преподобний Паїсій відрізнявся великим смиренням, здійснював подвиги посту і молитви, але, по можливості, приховував їх від сторонніх. На питання ченців, яка чеснота вище всіх, преподобний відповів: "Та, яка відбувається в таємниці і про яку ніхто не знає".