Отримати професію машиніста можна в спеціалізованих навчальних закладах, виробничих центрах при залізничних депо, в деяких професійно-технічних училищах. Як правило, спочатку проводиться навчання на помічника машиніста (воно займає 6 місяців); потрібно відпрацювати на цій посаді певний період, і лише потім працівник отримує право, пройшовши додаткове навчання, отримати кваліфікацію машиніста. Машиніст - це професія майже виключно чоловіча.
Професія висуває підвищені вимоги до зору (підраховано, що за кожну зміну представник цієї професії повинен розглядати близько 1300 важливих об'єктів). Ще одна важлива вимога - швидкість і точність робочих рухів. Наприклад, поїзд підходить до чергової станції, на пероні покажчик: «Зупинка першого вагона».
Машиніст повинен вміти з точністю до декількох сантиметрів розрахувати гальмівний шлях таким чином, щоб поїзд зупинився саме тут, а не далі і не ближче. Крім того, на залізниці «нельотну» погоди не буває, а щоб вести поїзд за графіком в негоду, машиніст повинен володіти не тільки великим досвідом, високою майстерністю і знаннями, а й особистими якостями: самовладанням, обережністю, стриманістю, обачністю.
Також важливі якості для машиніста - добре сприйняття кольорів, почуття часу і відстані, стійкість до одноманітної діяльності, вміння швидко оцінювати ситуацію і приймати вірне рішення. Протипоказання: порушення гостроти зору і слуху, серцево-судинні захворювання. Бажаючі працювати машиністами завжди проходять строгий медичний відбір.
У тих населених пунктах, де є залізничні депо. Важливо, що успішно закінчили професійні училища випускники машиністи автоматично отримують робочі місця.