У чому ж причина циклічності економічного розвитку? Здається, немає жодного видатного сучасного економіста або економіста минулого часу, який би не звертався до проблеми циклів: К.Жугляр, К.Маркс, М.Туган-Барановський, Дж.М.Кейнс, П. Самуельсон, Дж.Хікс, Ф .Хайек, Й. Шумпетер, Я. Тінберген, Е.Хансена - список склав би не один десяток імен. Кожен з учених шукав відповідь на питання про причини коливань економічної активності.
Може бути, вся справа в регулярно з'являються плями на сонці, які впливають на врожай сільськогосподарських культур, що, в свою чергу, може викликати відхилення від рівноваги попиту та пропозиції на промислові товари? Можливо, причина цих економічних коливань криється в політичних рішеннях, що призводять держави в стан війни? Адже відомо, що світові і локальні війни, збройні конфлікти із завидною регулярністю виводять економіку ворогуючих сторін зі стану рівноваги. Може бути, справа в міграції населення, в великі географічні відкриття, які сприяли цій міграції? Або ж макроекономічні коливання є наслідком великих наукових відкриттів? Так міркували прихильники пошуків причин циклічних коливань економіки поза її самої, відводячи головну роль екзогенних факторів.
Інші економісти в пошуках причин макроекономічної нестабільності звернули свій погляд всередину економічних процесів. Вони вважали, що причини коливань треба шукати всередині самої економіки, досліджуючи ендогенні фактори. Серед них особливе місце відводилося певних періодах оновлення основних виробничих фондів, закономірностям, що визначає функціонування кредитно-грошової системи, коливань пропозиції праці і заробітної плати, непередбачуваного поведінки фондових ринків і інвестиційних процесів.
Теорії, що пояснювали циклічні коливання зовнішніми причинами, прийнято називати екстернальними теоріями. На відміну від них, інтернальні теорії розглядають причини виникнення коливань ділової активності всередині самої економічної системи.
Назвемо деякі з найбільш відомих «працюють» в даний час теорій економічних циклів. Ми маємо на увазі ті теорії, які до теперішнього часу не відкинуті сучасною економічною наукою (як, наприклад, «теорія сонячних плям», що розглядається зараз переважно в курсі історії економічної думки).
Теорії, в центрі уваги яких знаходиться дію ефектів мультиплікатора і акселератора, що породжує циклічність коливань реального ВВП.
Теорії політичного ділового циклу, бачать причини макроекономічних коливань в діях уряду в області кредитно-грошової і податково-бюджетної політики. Передбачається, що уряд повністю володіє цими двома інструментами макроекономічної політики. Дії політиків спрямовані на завоювання симпатій електорату: вони бажають опинитися переобраними. Таким чином, уряд прагне проводити жорстку кредитно-грошову і податкову політику в період після виборів. Це може привести до спаду і зажадати «м'якої», популістської макроекономічної політики (збільшення державних витрат, зниження податків) як раз перед наступними виборами. Таким чином, на думку прихильників цієї теорії, періодичність циклів збігається з періодичністю виборів (близько 5 років).
Теорії рівноважного економічного циклу, згідно з якими циклічність пояснюються не коливаннями випуску продукції навколо тренда потенційного ВВП, а коливаннями, або зрушеннями самого тренда (лінії Т на рис. 1) в короткостроковому періоді часу.
Теорія реального ділового циклу, згідно з якою передбачається, що причиною макроекономічних коливань можуть бути шокові зміни продуктивності в одному або декількох секторах економіки, а в більш широкому сенсі - шокові зміни в технології виробництва.
У зв'язку з шоками, про які йшлося в останній з названих теорій, слід зазначити, що великої популярності набула так звана імпульсно-распространітел'ная теорія циклів.