Тільки знаючи причини хвороб, можна правильно боротися з ними і попереджати їх виникнення. Про велике значення встановлення причин хвороб І. П. Павлов говорив: «По-перше, тільки знаючи причину, можна влучно спрямовуватися проти неї, а по-друге, і це ще важливіше, можна не допустити її до дії, до вторгнення в організм. Тільки пізнавши всі причини хвороб, справжня медицина перетворюється в медицину майбутнього, т. Е. В гігієну в широкому сенсі слова ».
З попередньої глави видно, що причиною хвороби можуть бути всілякі подразники, що виходять із зовнішнього середовища. Якщо ці умови, за словами І. П. Павлова, «надзвичайні» і перевершують «захисно-пристосувальні реакції» організму, то настає пошкодження будь-якого органу або частини тіла, т. Е. Виникає хвороба.
Вчення про причини і умови виникнення хвороб називається етіологією 2.
Причини хвороб, що виходять із зовнішнього середовища, називаються зовнішніми (екзогенними). Але причини багатьох хвороб виникають в самому організмі внаслідок деяких особливих властивостей його і називаються внутрішніми (ендогенними). Зовнішні та внутрішні причини розглядати відокремлено можна, так як внутрішнє середовище організму знаходиться в найтіснішому взаємозв'язку із зовнішнім.
Ослаблення стійкості організму, його «захисно-пристосувальних» процесів, теж слід віднести до внутрішніх причин хвороб.
Крім поділу на екзогенні та ендогенні, причини хвороб поділяються на що виробляють захворювання і на що призводять до виникнення останнього.
Всім відомо, що причиною, що викликає туберкульоз, є туберкульозна інфекція, але несприятливі умови праці і побуту (виснажлива робота, недостатнє харчування, погані житлові умови і т. Д.) Часто служать сприятливими факторами до виникнення хвороби і причиною її несприятливого перебігу.