Невже він знову в Вченій містечку, в тихій і святкової чистоті своїй лабораторії, а за широкими вікнами - живі будинки і рідні стрункі берези в першій ніжної зелені весни.
Дивно, але тепер - коли Андрій побачив їх на власні очі - джунглі здавалися йому ще більш неправдоподібними і нереальними, ніж раніше, поки були знайомі лише з книжок. Зловісний, що давить сутінки Великого Ліси, нічні зойки мавп, священний колодязь, руїни загубленого міста, чіпко обплетені ліанами, - невже це і справді було? І дощ, безперервно ллється з неба. І то, як Андрій лежав в калюжі на березі каламутної Усумасинти, поступово приходячи в себе. І як потім три дні вони мчали на плотах по оскаженілої річці, ризикуючи кожної миті налетіти на якусь корч і перевернутися, а дощ все сіяв і сіяв з неба ...
Невже все це було наяву, не у сні?
Як повірити в це, коли за вікном видно серед молодої зелені звичні скляні дахи університетських оранжерей, а за ними здіймається серед дерев найвищий будинок Обчислювального центру. Все таке звичне, знайоме до дрібниць, ніби й не виїжджав нікуди.
Перші дні йому було не до ліричних переживань. Відразу захлеснула гарячка роботи.
Три пробірки із заповітними зразками, здобутими з гробниці, все-таки розбилися під час купання в розбушувалася Усумасинте. Одну пробу Андрій забракував: були побоювання, що стерильність порушилася. Але інші вціліли, йому вдалося довезти їх благополучно до лабораторії.
Тепер треба було дізнатися, які невидимки ховаються в цих пробірках.
Нелегке завдання, а вірніше - безліч важких завдань стояло перед Андрієм. Адже невідомо, які саме мікроби або віруси можуть перебувати в привезених пробах. Їх треба було точно визначити, впізнати, а для цього потрібно було спочатку розділити, підібрати для кожного можливого виду таку живильне середовище і температурний режим, щоб в даній пробірці свідомо виявилася лише одна різновид мікроскопічних мешканців і до того ж в найкращих умовах для свого розмноження.
Цілими днями сидячи в ізольованій від усього світу камері-боксі, Андрій займався рассевом привезених культур по чашках Петрі і плоским флаконах-матраців з живильними середовищами. Потім ці посіви поміщалися в термостати, де на рясних «хлібах» невидимки почнуть швидко розмножуватися, і тоді їх вдасться пізнати під мікроскопом.
Робота ця була копіткої і повільної. Але ще більше метушні з вірусними пробами. На відміну від мікробів віруси можуть жити і розмножуватися лише в культурах живих тканин. Найкраще для цього підходять звичайні курячі яйця з тільки що почали розвиватися зародками. Беруть шприц з пробою, яку треба перевірити і розмножити, проколюють голкою шкаралупу і вводять туди порцію невпізнаних вірусів-невидимок. Тепер залишається ретельно закрити крихітний отвір, помістити яйце в термостат і чекати.
Очікування було самим тяжким і важким. Поки Андрій був зайнятий рассевом, час летів. Але потім воно начебто відразу зупинилося.
Він намагався змусити себе не стирчати цілими днями без толку в інституті, хитрував сам з собою, придумуючи хоч якісь заняття. Починав писати звіт, але тут же кидав, бо ж залишалося невідомим найголовніше - результати його подорожі. Намагався змусити себе зайнятися іншими дослідженнями, які відклав на час поїздки. Теми були цікаві, але зараз вони все якось потьмяніли.
Він йшов бродити по вуличках, вільно змеівшімся між будинками і непомітно переходили в лісові стежки, де, розглядаючи його, на соснах цокали і вітально розмахували хвостами цікаві білки, а з-під ніг раптом вискакував затаївся, переляканий заєць.
Але думки його весь час залишалися в лабораторії, де в термостатах повільно зріли відповіді на питання і загадки, які не давали йому спокою. І рано вранці, в досвітній темряві він уже поспішав, все прискорюючи крок, до будівлі інституту, на фронтоні якого ще по нічному сяяла неоновим світлом романтична емблема - кручена загадкова спіраль молекули ДНК, таємничої берегині спадковості. Відразу ж проходив в лабораторію. Переконавшись, що все благополучно і автоматика точно витримує потрібний режим, Андрій понуро брів до свого кабінету або вирушав на яке-небудь вчене обговорення. Але незабаром знову повертався в лабораторію - зайвий раз переконатися, що все в повному порядку і робити йому поки нічого ...
А вечорами вдома, зі стіни на нього із загадковою усмішкою дивився древній жрець - копію похоронної маски, так сподобалася Андрію, подарував йому при прощанні професор.
Жрець немов питав його:
- Ну, так що ж ти сподіваєшся знайти в своїх пробірках: сліди прибульців з Атлантиди чи космічних гостей.
Від Альвареса йшли листи, пройняті нетерпінням, хоча він і застерігав від поспішності, яка могла б зіпсувати дослідження:
Мені зараз доводиться багато виступати з лекціями і в пресі, розповідаючи про наших відкриттях, і подавати їх в кілька сенсаційне плані: загублені міста, гробниці в пірамідах, безцінні знахідки в пучині священного колодязя ... Ви знаєте, як я цього не люблю. Але нічого не поробиш, треба добувати гроші на подальші дослідження.
Однак, вивчаючи привезені матеріали в тиші своєї ученого келії (Андрій мимоволі посміхнувся, згадавши, який безлад панував у цій самій «келії»), я весь час намагаюся допитувати їх з пристрастю, сперечатися з собою і спростовувати себе.
Але жарти в сторону. Є деякі речі, які викликають у мене смутні сумніви - це скоріше інтуїція, неусвідомлена тривога, ніж логічні доводи. І я не хочу вам забивати голову археологічними тонкощами, поки сам в них не розібрався.
З тим більшим нетерпінням чекаю звістки про ваших дослідженнях і хоча б самих первинних висновках ... »
Ці незрозумілі сумніви Альвареса тривожили Буланова. Але, на щастя, чекання наближалося до кінця. Знову починалася гаряча пора.
Науці відомі тисячі різних мікроорганізмів, і ніхто не міг би передбачити, які саме з них виявляться в пробах, привезених з Мексики, найкраще, якщо зовсім поки нікому не відомі. Одним, щоб дати «чисті посіви», як називають їх мікробіологи, і тим -обнаружіть себе, достатньо всього кілька годин перебування в термостаті на щільному живильному середовищі з агар-агар. Інших, щоб пізнати, Андрію доводилося довго теж «допитувати з пристрастю», піддаючи впливу різних хімікатів. А якщо і це виявиться недостатнім, дослідження затягнуться, треба буде перевіряти невпізнаних мікробів на лабораторних кроликах і морських свинках.
Віруси ще більш невловимими. Їх можна побачити лише під електронним мікроскопом, але, щоб відокремити одні віруси від інших, треба годинами ганяти перевіряються суспензії культур в потужних і грізно ревуть центрифугах, що обертаються з шаленою швидкістю. І серед вірусів можуть виявитися особливо підступні - носії так званої латентної, або прихованою, інфекції. Вони здатні тижнями і місяцями перебувати в живих клітинах і нічим не видавати свого згубного присутності, навіть переходячи з покоління в покоління. А потім в найнесподіваніший момент раптом нанести раптово смертоносний удар ... Дуже непросто їх виявити і пізнати!
Багато часу, обливаючись потом в захисному костюмі і масці, Андрію доводилося працювати в термальною кімнаті, де панувала така ж волога, оранжерейна задуха, як і в тропічному лісі. Мабуть, навіть гірше: тридцять сім градусів, глухі стіни без вікон, ніякого притоку свіжого повітря.
Захисний костюм і маску зняти не можна ні на мить. І все дослідження треба вести дуже ретельно і обережно. Адже невидимки підступні і всюдисущі, і мікробіолог, як і сапер, кажуть, може помилитися лише один раз ...
Наставав час жнив. І відразу почалися несподіванки.
Першим, кого Андрій упізнав, був вірус чорної віспи.
Жодних сумнівів. Він відмінно було видно на мерехтливому екрані електронного мікроскопа - справжній гігант серед інших вірусів: великі, майже правильні прямокутники, внутрішнє смертоносне тільце надійно прикрите щільною білковою оболонкою. І новий метод, на який так сподівався Андрій, підтверджував теж за давніми слідами згубної роботи - це вірус віспи.
Андрій не міг повірити своїм очам.
Найнеймовірніше з усього, чого він тільки міг очікувати.
У Європі та Азії ця хвороба відома давним-давно. Зараз людей надійно захищає від неї вакцина, щеплення якої роблять в більшості країн кожному в дитинстві. Спеціальна міжнародна служба стежить за тим, щоб негайно ліквідувати на самому початку рідкісні спалахи захворювань. І медики навіть вважають, що саме віспа стане першою інфекційною хворобою, яку вже скоро вдасться назавжди ліквідувати на нашій планеті.
Але ще два століття тому від неї не було ніякого захисту, і вона могла лютувати на просторі. У середні століття навіть склали невеселу приказку: «Любов і віспа минають небагатьох». Тільки в Європі ось такі зовсім не страшні на вигляд прямокутники вбили в сімнадцятому столітті шістдесят мільйонів чоловік.
Але ж вважалося, що до вторгнення іспанських завойовників народи Америки не знали цієї страшної хвороби. Здавалося точно встановленим: вперше в Новий Світ завіз віспу в 1520 році один з негрів-рабів Кортеса. Вирвавшись на свободу, чорна смерть знищила не менше шести мільйонів індіанців. Вона виявилася підступною союзницею конкістадорів.
Що ж означає вражаюче відкриття Андрія Буланова?
Або піраміда в загубленому місті зовсім не така вже й давня, як вони вважали з Альваресом. Значить, вона побудована вже за часів навали конкістадорів, які принесли з собою «чорну смерть»,-видно, не випадково у Альвареса виникали якісь сумніви.
Так що ж все-таки вони з професором зробили: сенсаційне відкриття або грубої помилки ?!
У привезених зразках знайшлося багато всіляких мікроорганізмів - і закручені штопором спірохети, і кулясті коки, і вібріони, схожі на спіраль, розрізану на безліч крихітних шматочків.
Але все це були звичайні, давно відомі вченим невидимки, що живуть в грунті або в людському організмі, не завдаючи йому, проте, ніякої шкоди.
Правда, один вид бактерій ніби опинився невідомим - довгаста паличка з блискучою бусинкою - спорою посередині, схожа на збудника сибірської виразки. Але небезпечні ці бактерії для людини - невідомо. Поки не вдалося заразити ними, у всякому разі, жодного з кроликів, морських свинок і мавп.
Вірусів в пробах майже не виявилося. Новий метод не міг знайти навіть слідів їхньої попередньої діяльності, якщо вони все-таки існували, але потім загинули. Крім віспи, Андрій виявив тільки віруси, що вражають рослини болотного жовтця, мабуть потрапили в гробницю абсолютно випадково, і жовтої лихоманки.
Сліди вірусу жовтої лихоманки виявилися лише в одному загальному похованні чотирьох юнаків, принесених в жертву. У самій гробниці їх не було. Але жовта лихоманка ендемічні для тропічних лісів, вона там існує здавна. Це не новина. А чи були масові епідемії цієї хвороби, судити по одній-єдиній пробі, звичайно, не можна.
Вельми цікавими для визначення можливих нових антибіотиків виявилися деякі сходи спеціальних посівів, з тих проб, що збирав Андрій під час мандрів по лісі. Але для перевірки їх потрібно час. Так, чесно кажучи, Буланову поки було не до антибіотиків: адже він шукав насамперед збудників можливих епідемій, а не захисників від них ...
Так що найцікавішим і важливим відкриттям залишалося присутність вірусу чорної віспи, тим більше відразу в обох похованнях - і в головній гробниці, і там, де принесли в жертву юнаків. Тут вже можна підозрювати епідемічну масовий спалах.
Але все-таки, що ж це: відкриття або помилка?
Цього Андрій поки ніяк не міг зрозуміти, скільки не ламав голову. І мабуть, розібратися одному, без Альвареса, йому не вдасться. Але він вирішив нічого поки не писати професору, спочатку все знову перевірити: може, помилився лише він один і це все-таки не віспа.
Знову він годинами ганяв суспензії вірусів в ревуть центрифугах. Знову до різі в очах вдивлявся в мерехтіння екрану електронного мікроскопа, який давав збільшення більш ніж в сто тисяч разів. Знову і знову піддавав невидимок прискіпливим випробувань різними кислотами і лугами, і довгий ряд пробірок, вишикувалися перед ним на лабораторному столі, офарблювався в усі кольори радугі- мікробіологи так і називають подібну операцію «строкатим поруч». У хід йшли і люмінесценція і флуоресценція - все новітні тонкі і складні методи «впізнання».
Але результати залишалися колишніми. І він написав про них професору Альваресу.
Відповідь прийшла швидко:
»... Ваше неймовірне відкриття, мій дорогий друг і колега, потрясло мене не менше, ніж вас.
Я не сумніваюся в точності ваших досліджень, але як вони все ще більше заплутують і ускладнюють замість того, щоб прояснити!
Це, безперечно, важливе відкриття, а зовсім не помилка, як ви побоюєтеся. Деякі мої спостереження, спантеличують мене вже давно, стають ясніше в світлі ваших досліджень і як ніби їх підтверджують. Я не хотів про них писати докладніше, щоб вас не турбувати завчасно і не штовхати на шлях якихось упереджених думок, тому і обмежувався лише туманними натяками.
Але як же вони потрапили в гробницю стародавнього, давно покинутого, судячи з усього, міста, який ми знайшли набагато південніше - в лісовій глушині Петена ?!
Місто, ніяких сумнівів, древній. Піраміда - теж. Але чому в ній таке дивне поховання -Ніяких не датований і носить явні сліди поспіху?
Звідки взялися в похоронній камері ці вази з набагато більш пізнім тольтекская орнаментом? Золоті прикраси?
Плюс - відкрита вами так несподівано чорна віспа ...
Можливо, звичайно, що місто було побудоване давно, потім покинуть, але відвідували і пізніше - аж до приходу конкістадорів ...
Питань поки куди більше, ніж відповідей. І висновок один: нам з вами треба продовжувати розкопки в цьому загубленому місті, поки не докопаємося до істини. Я дуже сподіваюся, що ваше освічене начальство дасть вам можливість довести дослідження до кінця - дуже вони цікаві. Якщо потрібно, я звернуся з цього приводу зі спеціальним посланням і вже постараюся скласти його так, щоб відмовити було абсолютно неможливо!
Отже, збирайтеся в дорогу ... »