В історії формування природоохоронної концепції можна виділити кілька послідовних етапів: видова і заповідна охорона природи - поресурсная охорона - охорона природи - раціональне використання природних ресурсів - охорона середовища проживання людини - охорона навколишнього природного середовища. Відповідно розширювалося і поглиблювалося саме поняття природоохоронної діяльності.
Охорона природи - сукупність державних і громадських заходів, спрямованих на збереження атмосфери, рослинності і тваринного світу, грунтів, вод і земних надр.
Інтенсивна експлуатація природних багатств призвела до необхідності нового виду природоохоронної діяльності - раціонального використання природних ресурсів, при якому вимоги охорони включаються в сам процес господарської діяльності з використання природних ресурсів.
На рубежі 50-х рр. ХХ ст. виникає ще одна форма охорони - охорона середовища проживання людини. Це поняття, близьке за змістом охорони природи, в центр уваги ставить людину, збереження і формування таких природних умов, які є найбільш сприятливими для його життя, здоров'я і добробуту.
Охорона навколишнього природного середовища - нова форма у взаємодії людини і природи, народжена в сучасних умовах, вона являє собою систему державних і громадських заходів (технологічних, економічних, адміністративно-правових, освітніх, міжнародних), спрямованих на гармонійну взаємодію суспільства і природи, збереження і відтворення діючих екологічних співтовариств і природних ресурсів в ім'я живучих і майбутніх поколінь.
Охорона навколишнього природного середовища тісно пов'язана з природокористуванням - одним з розділів прикладної екології.
Природокористування - суспільно-виробнича діяльність, спрямована на задоволення матеріальних і культурних потреб суспільства шляхом використання різних видів природних ресурсів і природних умов.
- а) охорону, відновлення і відтворення природних ресурсів, їх вилучення та переробку;
- б) використання та охорону природних умов середовища життя людини;
- в) збереження, відновлення та раціональне зміна екологічної рівноваги природних систем;
- г) регуляцію відтворення людини і чисельності людей.
Природокористування може бути нераціональним і раціональним. Нераціональне природокористування не забезпечує збереження природно-ресурсного потенціалу, веде до зубожіння і погіршення якості природного середовища, супроводжується забрудненням і виснаженням природних систем. порушенням екологічної рівноваги і руйнуванням екосистем. Раціональне природокористування означає комплексне науково-обгрунтоване використання природних багатств, при якому досягається максимально можливе збереження природноресурсного потенціалу, при мінімальному порушенні здатності екосистем до саморегуляції і самовідновлення.
За Ю.Одума (1975), раціональне природокористування переслідує двояку мету:
- забезпечити такий стан навколишнього середовища, при якому вона змогла б задовольнити поряд з матеріальними потребами запити естетики та відпочинку;
- забезпечити можливість безперервного отримання врожаю корисних рослин, виробництва тварин і різних матеріалів шляхом встановлення збалансованого циклу використання і відновлення.
На нинішньому, сучасному етапі розвитку проблеми охорони навколишнього природного середовища народжується нове поняття - екологічна безпека, під яким розуміється стан захищеності природного середовища і життєво важливих екологічних інтересів людини, перш за все його прав на сприятливе навколишнє природне середовище.
Науковою основою всіх заходів щодо забезпечення екологічної безпеки населення і раціонального природокористування служить теоретична екологія, найважливіші принципи якої орієнтовані на підтримання гомеостазу екосистем і на збереження екзистенційні потенціалу.
Екосистеми мають наступні граничні межі такої екзистенції (існування, функціонування), які необхідно враховувати при антропогенному впливі.
- межа антропотолерантності - стійкості до негативного антропогенного впливу, наприклад, впливу пестицидів, шкідливому для ссавців і орнітофауни і т.п .;
- межа стохетолерантності - стійкості проти стихійних лих, наприклад, дії на лісові екосистеми ураганних вітрів, снігових лавин, зсувів і ін .;
- межа гомеостазу - здатності до саморегуляції;
- межа потенційної регенеративної, тобто здатності до самовідновлення.
Екологічно обгрунтоване раціональне природокористування повинно полягати в максимально можливому підвищенні цих меж і досягненні високої продуктивності всіх ланок трофічних ланцюгів природних екосистем. Іншими словами, екологічно збалансоване природокористування можливо лише при використанні «екосистемного підходу, що враховує всі види взаємозв'язків і взаємовпливів між середовищами, екоценозамі і людиною».
Нераціональне природокористування в кінцевому рахунку веде до екологічної кризи, а екологічно збалансоване природокористування створює передумови для виходу з нього.
Вихід з глобальної екологічної кризи - найважливіша наукова і практична проблема сучасності. Над її вирішенням працюють тисячі вчених, політиків, фахівців-практиків у всіх країнах світу. Завдання полягає в розробці комплексу надійних антикризових заходів, що дозволяють активно протидіяти подальшої деградації природного середовища і вийти на сталий розвиток суспільства.
Найбільш загальним принципом, або правилом охорони навколишнього середовища, необхідно вважати наступний: глобальний вихідний природно-ресурсний потенціал в ході історичного розвитку безперервно виснажується, що вимагає від людства науково-технічного вдосконалення, спрямованого на більш широке і повне використання цього потенціалу.
З цього закону випливає інший основний принцип охорони природи і середовища життя: «екологічне - економічно», тобто ніж рачительнее підхід до природних ресурсів і середовища проживання, тим менше потрібно енергетичних і інших витрат. Відтворення природно-ресурсного потенціалу та зусилля на його втілення повинні бути порівнянні з економічними результатами експлуатації природи.
Ще один дуже важливий екологічний правило - всі компоненти природного середовища - атмосферне повітря, води, грунт і ін. - охороняти треба не окремо, а в цілому, як єдині природні екосистеми біосфери. Тільки при такому екологічному підході можливо забезпечити збереження ландшафтів, надр, генофонду тварин і рослин.
- пріоритет охорони життя і здоров'я людини;
- науково-обгрунтоване поєднання екологічних і економічних інтересів;
- раціональне і не істощітельное використання природних ресурсів;
- платність природокористування;
- дотримання вимог природоохоронного законодавства, невідворотність відповідальності за його порушення;
- гласність в роботі екологічних організацій і тісний зв'язок їх з громадськими об'єднаннями та населенням у вирішенні природоохоронних завдань;
- міжнародне співробітництво в галузі охорони навколишнього природного середовища.
- В якості першого напрямку повинно бути названо вдосконалення технології - створення екологічно чистої технології, впровадження безвідходних, маловідходних виробництв, оновлення основних фондів та ін. На жаль, існуюче на сьогодні фінансування цих заходів вкрай недостатньо.
- Другий напрямок - розвиток і вдосконалення економічного механізму охорони навколишнього середовища.
- Третій напрям - застосування заходів адміністративного перетину і заходів юридичної відповідальності за екологічні правопорушення (адміністративно-правовий напрямок).
- Четвертий напрямок - гармонізація екологічного мислення (еколого-просвітницький напрям).
- П'ятий напрям - гармонізація екологічних міжнародних відносин (міжнародно-праве напрям).
Певні кроки по виходу з екологічної кризи за всіма зазначеними вище п'ятьма напрямками в Росії робляться; проте попереду всім нам треба буде пройти найважчі і відповідальні ділянки шляху. Вони - то і вирішать - чи вийде Росія з екологічної кризи або загине, поринувши у вир екологічного невігластва і небажання керуватися фундаментальними законами розвитку біосфери і що випливають із них обмеженнями.