У зв'язку з цим можна сформулювати кілька підходів до визначення прибутку:
1. За економічною природою прибуток виступає в якості однієї з основних форм вартості додаткового продукту і служить для задоволення загальних потреб, а її величина визначається рівнем розвитку продуктивних сил суспільства.
2. Як показник винагороди прибуток виступає в якості форми чистого доходу, який отримує підприємець після реалізації виробленої продукції або виконання послуг за вирахуванням витрат виробництва.
3. Як оцінка ефективності функціонування фірми прибуток виступає в якості узагальнюючого показника, що характеризує кінцеву результативність господарської діяльності підприємства, галузі. Підводячи підсумок, можна погодитися з висловом американського економіста Ф.
Найта, який при дослідженні природи прибутку прийшов до висновку про те, що, мабуть, «жоден економічний термін або поняття не використовується в такому неймовірному кількості загальновживаних значень, як прибуток».
Гостра дискусія ведеться між різними економічними школами з приводу виявлення джерел отримання прибутку.
1. Джерело прибутку - сфера обігу. Меркантилісти вважали, що прибуток створюється в сфері обігу в процесі зовнішньої торгівлі, коли товари продаються за кордоном за вищими цінами, ніж вони купуються.
2. Джерело прибутку - сфера виробництва. Класична буржуазна політична економія (А. Сміт, Д. Рікардо) прийшла до висновку, що прибуток створюється в сфері виробництва. А. Сміт писав, що вартість, яку робітники додають до вартості матеріалів, розпадається «на дві частини, з яких одна йде на оплату їх заробленої плати, а інша - на оплату прибули їхні підприємця» (Сміт А. Дослідження про природу і причини багатства народів. - М. 1965. - С. 46).
3. К. Маркс розглядав як джерело прибутку додаткову вартість, породжену всім авансованих капіталом. Джерелом додаткової вартості виступає тільки працю найманих працівників. К. Маркс показав, що вартість товару «робоча сила» створюється необхідною працею, додаткова вартість - додатковий працею. Вартість робочої сили набуває форми заробітної плати; додаткова вартість - форму прибутку, яку присуджує капіталіст.