З часу відкриття вірусів по теперішній час уявлення про природу вірусів зазнали значних змін.
Д. І. Івановський і інші дослідники того часу підкреслювали дві властивості вірусів. дозволили виділити їх із загальної маси мікроорганізмів: фільтрованість і нездатність розмножуватися на всіх штучних поживних середовищах. Пізніше з'ясувалося, що ці властивості не абсолютні, так як були виявлені фільтрівні
(Ь) форми бактерій і мікоплазми, що ростуть на штучних поживних середовищах, за розмірами наближаються до найбільш великим вірусам (віруси віспи людини і тварин).
Внутрішньоклітинний паразитизм вірусів також виявився не абсолютним критерієм, відмежовують їх від інших мікроорганізмів. Внутрішньоклітинними паразитами є не тільки віруси, але і деякі бактерії (гонококи, менінгококи) і найпростіші (малярійний плазмодій). З розвитком знань про віруси були знайдені більш надійні критерії, наприклад існування у вірусів тільки однієї з двох нуклеїнових кислот, в той час як у всіх інших мікроорганізмів є обидві нуклеїнові кислоти - дезоксирибонуклеїнова (ДНК) і рибонуклеїнова (РНК).
Іншим унікальним властивістю вірусів є відсутність про ^ "ствие у них власних білок-які синтезують систем. Синтез вірусних білків здійснюється білок-синтези-рующим апаратом клітини - клітинними рибосомами, які зв'язуються з вірусними іРНК. Віруси вводять в клітину лише свою генетичну інформацію, яка успішно конкурує з клітинної інформацією, незважаючи на мізерно малі розміри вірусних геномів (на 5-6 порядків менших за молекулярними масам, ніж геном еукаріотичної клітини). Тому і рівень паразитизму у вірусів інший, ніж у бактерій Або найпростіших: на відміну від внутрішньоклітинного паразитизму останніх паразитизм вірусів визначається як генетичний паразитизм, а віруси розглядаються як генетичні паразити. Яскравим прикладом генетичного паразитизму є здатність ряду вірусів інтегрувати (об'єднуватися) з клітинним геномом. У цьому випадку вірусні гени перетворюються в групу клітинних генів і позначаються як провірус. Стадія інтеграції, крім помірних ДНК-містять фагів, характерна для онкогенних ДНК-вірусів і вірусу гепатиту В. Ця стадія є обов'язковою для великої групи РНК-вірусів - ретро-вірусів.
Однак і в тому випадку, коли інтеграції не відбувається і вірусний геном знаходиться в автономному стані, виникнення інфекції обумовлено конкуренцією вірусного і клітинного геномів.
До унікальним властивостям вірусу відноситься його спосіб розмноження, який різко відрізняється від способів розмноження всіх інших клітин і організмів (бінарне
поділ, брунькування, утворення спор). Віруси не ростуть, і їх розмноження позначається як діс'юнктівная (роз'єднана) репродукція, що підкреслює роз'єднаність в просторі (на території клітини) і часу синтезу вірусних компонентів (нуклеїнових кислот і білків) з наступною збіркою і формуванням віріо-нів.
У зв'язку з вищевикладеним не раз виникали дискусії з приводу того, що ж таке віруси - живе чи не жива, організми або не організмом. Безумовно, віруси мають основними властивостями всіх інших форм життя - здатністю розмножуватися, спадковістю, мінливістю, пристосовуваністю до умов зовнішнього середовища; вони займають певну екологічну нішу, на них поширюються закони еволюції органічного світу на землі. Тому до середини 40-х років склалося уявлення про віруси яка про найбільш простих мікроорганізмах. Логічним розвитком цих поглядів було введення терміну «віріон», так називали позаклітинний вірусний індивідуум. Однак з розвитком досліджень з молекулярної біології вірусів стали накопичуватися факти, що суперечать уявленню про віруси яка організмах.
Відсутність власних білок-які синтезують систем, діс'юнктівний спосіб репродукції, інтеграція з клітинним геномом, існування вірусів сателітів і дефектних вірусів, феноменів множинної реактивації та комплементации - все це мало вкладається в уявлення про віруси яка організмах. Подання це ще більш втрачає сенс, коли ми звернемося до вірусоподібні структурам - плазміди, віроїди і агентам типу збудника скрепі.
Плазміди (інші назви - епісоми, епівіруси) представляють двунитчатую кільцеві ДНК з молекулярною масою в кілька мільйонів, реплицируемой кліткою. Вони спочатку були виявлені у прокаріотів, і з їх існуванням пов'язані різні властивості бактерій, наприклад стійкість до антибіотиків. Оскільки плазміди зазвичай не пов'язані з бактеріальної хромосомою (хоча багато з них здатні до інтеграції), їх вважають екстрахромосомнимі факторами спадковості.
Плазміди були виявлені і у еукаріотів (дріжджів
і деяких інших грибів), більш того, звичайні віруси вищих
тварин також можуть існувати у вигляді плазмід, т. е.
кільцевих ДНК, позбавлених власних білків і реплі-
ціруемих клітинними ферментами синтезу ДНК. Зокрема, у вигляді плазмід можуть існувати віруси папіломи корів, мавпячий вірус 40 (8У40). При персистенції вірусу герпесу в культурі клітин можуть утворюватися плазміди - кільцеві ДНК, що становлять лише частина генома цього вірусу.
До вірусів примикають віроїди - агенти, відкриті Т. О. дайнеру в. викликають захворювання деяких рослин і здатні передаватися як звичайні інфекційні віруси. При їх вивченні виявилося, що це порівняно невеликі за розмірами молекули кільцевої суперспіралізованной РНК, що складаються з небагатьох, 300-400 нуклеотидів. Механізм реплікації Віро-дів не цілком ясний.
Нарешті, слід згадати про агента скрепі - збудника підгострій трансмісивною губкообразной енцефалопатії овець. Ймовірно, подібні агенти викликають і інші форми губкообразних енцефалопатії тварин і людини, в основі яких лежить прогресуюче руйнування нервових клітин, в результаті чого мозок набуває губчасту (спонгіформними) структуру. Агент скрепі має білкову природу і навіть отримав спеціальну назву - пріон (від слів рго1ешасеош шгесйош; рагйс1е - білкова інфекційна частка). Передбачається, що цей білок є одночасно і індуктором і продуктом якогось клітинного гена, який став автономним і вислизнув від регуляції ( «скажений ген»).
Всі віруси, включаючи сателіти та дефектні віруси, плазміди, віроїди і навіть агенти скрепі (їх гени), мають щось спільне, що їх об'єднує. Всі вони є автономними генетичними структурами, здатними функціонувати і репродукуватися в сприйнятливих до них клітинах тварин, рослин, найпростіших, грибів, бактерій. Мабуть, це найбільш загальне визначення, що дозволяє окреслити царство вірусів. На підставі сформульованого визначення віруси, не будучи організмами, проте є своєрідною формою життя і тому підкоряються законам еволюції органічного світу на землі.