З давніх-давен вся сукупність правових норм, що діють в тій чи іншій державі, ділилася на так звані приватне право і публічне право. Розподіл права на приватне і публічне є якістю його внутрішньої диференціації. Такий поділ права є природним, що випливають з природи відносин між особистістю і державою (публічною владою).
Внутрішня диференціація права не є його штучним поділом. Вона пов'язана з розрізненням в праві відносно самостійних частин, утворених внаслідок виникнення деяких більш стійких зв'язків між його елементами і регульованими ними відносинами.
Тому поділ права на приватне і публічне, здійснюване і пояснюване на рівні юридичної науки (систематика права), є лише віддзеркалення того будови права, яке воно має в реальності.
Державна влада, монополізуючи всі сфери суспільного життя, природно знижує приватну зацікавленість і приватну ініціативу і за певних умов здатна привести до повного придушення особистості. А в приватному праві діє диспозитивний (автономний) метод, який характеризується відносною свободою поведінки сторін, їх рівним становищем в правових відносинах.
Розподіл права на приватне (jus privatum) і публічне (jus publicum) було представлено ще римськими юристами, які в якості основного критерію розрізнення розглядали характер інтересів, що захищаються правом. Один з римських юристів класичного періоду Ульпиан вказував, що публічне право - це те, яке звернене до статусу, станом Римської держави, а приватне право - те, яке має на увазі вигоди, інтереси окремих осіб.
Такий поділ права на приватне і публічне було використано римськими юристами в їх практичній діяльності при побудові інститутів права, а в подальшому було сприйнято правовими системами багатьох європейських народів. Особливо це стосується тих систем права, які властиві державам, що належать до романо-германської «правової сім'ї» (Німеччина, Франція, Італія, Австрія та ін.).
В англосаксонському праві ідея поділу права реалізована трохи інакше. Тут розрізняються загальне право і право справедливості. Не настільки чітко даний розподіл простежується і в США. Радянська правова система не визнавала розподіл права на приватне і публічне. Панувало помилкове переконання, згідно з яким соціалістичне суспільство виключає автономне існування як приватного, так і публічного права, а всі сфери правового регулювання нібито підпорядковані державному (публічного) інтересу.
Таке становище було пов'язано з тим, що радянська правова ідеологія не визнавала нічого приватного, все будувалося на етатистських засадах, де державне втручання в приватно-правові відносини абсолютизировалось. Ще при розробці Цивільного кодексу Української РСР В.І. Ленін писав: «Ми нічого« приватного »не визнаємо, для нас все в галузі господарства є публічно-правове, а не приватна».
Це призвело до гальма розвитку приватної ініціативи ринкових економічних відносин, стало перешкодою для процесу правотворення, призвело до гальмування суспільного прогресу в цілому.
З цього приводу С.С. Алексєєв пише, що «... під впливом тоталітарного режиму, тотального панування публічно-правових принципів у нас вкоренилося, увійшло в плоть і в кров уявлення про те, що ніби-то все« юридична »цілком виходить від держави, від державного закону, що скрізь потрібні «дозволу» і «згоди».
Однак сучасна система права Росії з закріпленням інституту приватної власності вже стала визнавати розподіл права на приватне і публічне. А це сприяє здійсненню перебудови всієї системи права відповідно до принципу: «Все, що не заборонено, - дозволено».
Поділ права на приватне і публічне генетично пов'язане з розвиненим товарним виробництвом, існуванням обмінних відносин. Відносини обміну - результат суспільного розподілу праці і власності.
Діалектично пов'язані єдиною структурою сфери приватного і публічного права виникають, існують, активно функціонують там, де розвиваються матеріальне виробництво і товарно-грошові відносини.
Саме економічний оборот, що вимагає і незалежності від свавілля влади, що зумовлює високоефективне матеріальне виробництво і суспільний прогрес, заснований на ініціативи та підприємливості, конкуренції і свободи, породжує автономне приватне право і ставить межу публічного права, надаючи йому демократичні властивості.
Інтеграція України у світове співтовариство, повернення до ідеалів людської цивілізації передбачає пріоритет прав і свобод особистості у взаємовідносинах з державою, що знаходить відображення в її законодавстві, у визнанні приватних інтересів, яке потрібно вітати і всіляко підтримувати.
Приватне право - це все те, у що не втручається держава. Приватно-правові відносини - це не відносини співпідпорядкованості, а договірні відносини. У них самим учасникам надана можливість автономно, по своїй волі і в своїх інтересах визначати свої права і обов'язки.
Приватно-правові відносини характеризуються:
- рівністю сторін правовідносин;
- відносною свободою і самостійністю учасників правовідносин;
- взаємними суб'єктивними правами і обов'язками;
- свободою вибору волі поведінки суб'єктів, обумовленого індивідуальним ( «приватним») інтересом, поєднаного з колективним та загальним ( «публічним») інтересом, захист якого передана за згодою суспільства і за спільною домовленістю державі, в першу чергу - суду, який здійснює правосуддя згідно із законом і неодмінно по справедливості.
Всі суб'єкти приватноправових відносин однаково рівні перед законом і судом і не мають ніяких переваг по відношенню один одному. У приватному праві діє принцип: «Не заборонене законом - дозволено». У ряді випадків окремі принципи приватного права поширюються і на публічне право.
Сфера дії приватного права - область творчої ініціативи особистості, використання своїх унікальних здібностей і задоволення потреб. Сфера дії публічного права не має бути головною по відношенню до приватного, так як в цивільному суспільстві публічна влада є одним з її інститутів.
Публічна влада не може служити бюрократії і панування державного апарату над суспільством, навпаки, вона призначена для правового регулювання владно-управлінських відносин.
В Афінах і в Стародавньому Римі, в яких історично була поширена індивідуальна приватна власність і певні форми політичної демократії, виділення приватного і публічного права було чітко виражено.
Історично першим виникло приватне право на основі майнових відносин. «Природно-правові вимоги свободи людей, забезпечення статусу автономної особистості, - зазначає С.С. Алексєєв, - обумовлюють необхідність розвитку (спочатку через звичаї, судові рішення, потім через закони) такого роду особливої правової сфери, в якій можуть реалізовуватися економічна свобода, самостійність і рівність людей, в економіці - товаровиробників, і яка може захищати гідність особистості, недоторканність власників , права учасників обороту від втручання держави, від його сваволі.
Ось чому з перших же ступенів цивілізації складається і отримує високий статус приватне право ». У тих країнах, де приватна власність виявлялася дуже обмеженою, поділ права на приватне і публічне обмежувалося.
Однак не слід абсолютизувати «особисте начало» в суспільстві і органічно протиставляти інтереси особистості інтересам суспільства і держави. Держава як раз і є інститутом політичної влади, який покликаний задовольняти і охороняти особисті та громадські інтереси.
Діяльність держави, державних організацій, відносин між громадянами і державними організаціями, між самими державними органами - область публічного права.
Публічне право - це правові норми і відносини, що регулюють державну діяльність в публічно-правовій сфері (державне право, адміністративне право, кримінальне право, суд і судочинство), тобто такі відносини, в яких виражений державний інтерес.
Публічне право регулює відносини по вертикалі, а не по горизонталі, тобто відносини підпорядкованості. В області публічного права повинен діяти не принцип: «Що не заборонено, то дозволено», а принцип: «Дозволено те, що дозволено правом».
Хоча публічне право і пов'язане безпосередньо з державою та її владної діяльністю, але в ньому разом з тим повинні бути виражені принципи, що закріплюють основні права і свободи особистості, їх захист, а також принципи, що обмежують свавілля влади.
Генетично коріння публічного права, як і приватного права, криються в країнах, що розвиваються суспільних відносинах. Це такі суспільні відносини, інтереси, потреби, без забезпечення яких неможливо задоволення як особистих інтересів, так і загальнозначущих, публічних інтересів суспільства в цілому.