Топографічна карта являє собою аркуш паперу, на якому точно і детально за допомогою умовних знаків зображена місцевість в зменшеному вигляді.
Топографічні карти широко використовуються як в народному господарстві, так і у військовій справі.
Коло споживачів топографічних карт досить великий. До них звертаються учень і вчений, робітник і інженер, офіцер і солдат. Топографічні карти служать найкращим путівником на незнайомій місцевості.
Топографічна карта в бойовій обстановці є постійним, а часом і єдиним засобом детального вивчення місцевості.
Без топографічних карт неможливо прийняти правильне рішення і ефективно вести бойові дії.
За допомогою топографічних карт можна вивчати і оцінювати місцевість і маршрути руху; здійснювати орієнтування, визначати координати необхідних точок, розташування цілей і елементів бойового порядку; виробляти цілевказування, топографічну прив'язку прийомами глазомірним зйомки, а також робити точні вимірювання і розрахунки при визначенні відстаней, кутів, площ, крутизни спусків і підйомів, висот точок місцевості, взаємної видимості точок та інших характеристик рельєфу. У військовій справі карту використовують як документ, на якому відображаються відомості про противника і своїх військах, прийняті рішення та бойові завдання підрозділів.
На карті відображається хід бойових дій, вона використовується для віддачі бойових розпоряджень і складання бойових графічних документів. Тому кожен, кому доведеться стикатися з топографічною картою, повинен вміти правильно працювати з нею в різних умовах бойової обстановки.
Крім топографічних карт, для зазначених цілей використовують і аерознімки. У порівнянні з топографічними картами аерознімки менш поширені і рідше вживаються. А між тим вони мають перед топографічними картами суттєву перевагу.
На аерофотографіях місцевість і розташовані на ній об'єкти відображені зі значно більшими подробицями і деталями, ніж на топографічних картах.
Топографічна карта і аерознімок повинні використовуватися у взаємному поєднанні. У тих випадках, коли карта застаріла і не відповідає дійсній картині місцевості, особливо важливого значення набуває аерознімок.
Наявність, місце розташування і взаємний зв'язок топографічних елементів місцевості відображаються на топографічній карті спеціальними умовними знаками.
Ці знаки створюють наочну картину місцевості.
Рельєф місцевості (див. Рис.) Наноситься на топографічні карти горизонталями.
Деталі рельєфу, які не можна показати горизонталями (скелі, обриви, яри, промоїни і т. П.), Наносяться у вигляді умовних знаків.
Крім того, зображення рельєфу доповнюється підписами висот характерних точок місцевості, підписами горизонталей і числових характеристик деяких деталей рельєфу.
Зображення рельєфу місцевості на карті.
Горизонталі, відповідні основним перетину рельєфу, називаються основними і позначаються суцільними лініями. Для докладного зображення рельєфу проводять половинні (через половину висоти перетину) і допоміжні (приблизно через чверть висоти перетину) горизонталі у вигляді переривчастих ліній.
Перевищення основних суміжних горизонталей одна над іншою називається висотою основного перерізу рельєфу (ВС), а відстань між суміжними горизонталями - закладенням (3). Кут між напрямком ската і його закладенням становить крутизну ската (КС).
З рис. 2 видно, що, чим крутіше скат, тим менше закладення, тому відстані між горизонталями на карті в цьому місці будуть невеликі.
І навпаки, при більш пологих схилах ці відстані збільшується.
Залежність між закладенням, крутизною схилу і висотою перетину: 3 - закладення; КС - крутизна схилу; ВС - висота перетину рельєфу.
Висота основного перерізу рельєфу для певного листа карти є величиною постійною, вона вказується на полях карти під лінійним масштабом.
Для топографічних карт колишнього СРСР, які до сих пір широко використовуються, висота основних перетинів рельєфу прийнята в 5 (10) 10 (20), 20 (40), 40 м відповідно для масштабів карт 1. 25 000, 1. 50 000, 1 . 100 000, 1. 200 000.
Для швидкості і зручності визначення абсолютних висот і взаємного перевищення точок місцевості по карті на ній підписують числові позначки горизонталей і висот найбільш характерних точок.
На топографічних картах СРСР рахунок висот всіх точок і горизонталей ведеться від рівня Балтійського моря.
Всі місцеві предмети наносяться на карту умовними знаками, які ділять на три основні групи: масштабні, внемасштабние і пояснювальні.
Масштабними умовними знаками зображуються місцеві предмети, розміри яких можна висловити в масштабі карти (квартали населених пунктів, ліси, луки, озера та інші).
Внемасштабние умовні знаки служать для позначення більш дрібних місцевих предметів, розміри яких важко виразити в масштабі карти (шахт, колодязів, кілометрових стовпів, пам'ятників, окремих каменів). Такі предмети відображають на картах в збільшеному вигляді.
Пояснювальні умовні знаки служать для додаткової характеристики місцевих предметів. Наприклад, знак дерева всередині контуру лісового масиву вказує на породу лісу; стрілка на річці показує, в якому напрямку тече річка і т. п.
Крім умовних знаків місцевих предметів і рельєфу на картах є написи назв населених пунктів, річок, озер та інших предметів.
Пояснювальні написи у вигляді буквених і цифрових позначень використовують для позначення якісної і кількісної характеристик місцевих предметів і елементів рельєфу.
Для наочності карту виготовляють в кілька фарб.
Так, ліси, чагарники, парки, сади прийнято зображати зеленим кольором, води - блакитним, шосейні дороги - червоним, поліпшені грунтові дороги - помаранчевим, рельєф - лініями світло-коричневого кольору.
Повнота, подробиця і точність зображення місцевості на карті багато в чому визначається її масштабом.