Про чай і чайної торгівлі
У минулому столітті не тільки жителі Сибіру, а й всієї Росії пили в основному китайський чай. Перш, ніж чай потрапляв на стіл сибіряків, його треба було виростити, приготувати і привезти. А це дуже довга історія.
У Китаї чай вирощувався в основному в двох районах: східному і західному. У східну групу чайних плантацій входили райони між Нанкін і Фучжоу. Це шість густонаселених провінцій: Фуцзянь, Цзяньсю, Цзяньсу, Чжецзянь, Гуандун і Гуансі. У перших чотирьох провінціях проводилися кращі сорти чаю. У західну групу входили плантації, розташовані уздовж верхньої течії річки Янцзи. Це провінції Юннань, Сичуань і ін. Смуга розведення чаю тут була ширше, але плантації розташовувалися рідше, і вирощувалися більш низькі сорти чаю. Вирощували чай практично всі жителі цих районів, навіть найбідніші сім'ї мали по кілька кущиків чаю, який йшов в основному на особисте споживання. Як говорили китайці, чай любить дощ, сонце, ясне небо, простір, нежирний чорнозем і кам'янисті осипи гір. До цього можна додати, що чай любить надзвичайно кропітка праця людини.
Збір чаю проводився дуже акуратно, тільки чистими руками і щоб не було ніякого запаху. Під час збору чаю китайці навіть не вживали в їжу цибулю, що було для них справжнім випробуванням. Паростки відщипують нігтями і кидалися в чисту воду. Але це тільки початок чайного шляху.
Зібраний чай сушили, в'ялили на плантаціях, випарювали на сковорідках, щоб видалити вогкість і зайві наркотичні речовини. Потім чай надходив на фабрики, де тривала його обробка. Чайні фабрики представляли собою досить нехитрі будови в два поверхи. На першому поверсі чай підсмажують, ароматизовані і набував гіркувато-терпкий смак. Ароматизація чаю проводилася квітами жасмину, троянди, камелії, магнолії і т. Д. На три частини чаю брали частину пахучого речовини, закладали в глечики, чергуючи шар чаю з шаром ароматизирующего речовини. Глечик поміщали в котел з гарячою водою і доводили до кипіння. Коли вода закипала, глечик виймали, відокремлювали чай від квітів. Весь цей процес можна назвати священнодійством, не інакше. І в ті далекі часи він дотримувався в основному на сході, а в західних районах приготування чаю було простішим. Коли торгівля чаєм з Росією стала рости швидкими темпами і збільшилася з 30.000 пудів на рік в кінці XVIII століття до 250.000 пудів в середині XIX століття, то це священнодійство стало порушуватися і на сході Китаю. На другому поверсі фабрики чай просівають, сортувалося і упаковувався в ящики, цим займалися досвідчені, знаючі справу люди. Чай щільно наминати в дерев'яні ящики, «Цібіков» (від монгольського слова «плетушка», так як ящик в два-три шари обплітають очеретом). Але в Кяхте і в Сибіру такої ящик чаю називався "місцем".
Першими європейцями, які здійснили власне виробництво чаю в Китаї, стали росіяни, створивши там ряд чайних фабрик, перші з яких з'явилися в 1863 році. Серед творців чайних фабрик в Китаї були і представники сибірського купецтва: Родіонов, Хаміни, Пономарьов.
З фабрик чай везли на ринок, де продавали оптовим чайним торговцям або довіреною європейських фірм, причому продавали тільки за готівку. Ринкова в Китаї було багато, але в Росію йшов чай, закуплений в основному на ринку міста Ханькоу.
До Росії ввозилося кілька сортів чаю. Перш за все мова йде про байхових чаях, яких було три сорти: торговий, або чорний, квітковий і звичайний. «Звичайний» чай відрізнявся низькою якістю, попиту на нього майже не було, і він привозиться до дуже невеликій кількості. Два інших сорти байхового чаю поділялися ще на фамільний і сансійскій. Фамільним називався чай, який щорічно закуповувався торгують в Кяхте китайцями через своїх комісіонерів прямо на чайних плантаціях. Такий чай продавався в Кяхте під прізвищем купця, що доставив його туди. Сансійскім само називався чай, що купується китайськими купцями в Калганов у калганскіх торговців і вже під їх ім'ям. Російські купці, продаючи чай в Сибіру, давали їм назви «наскрізного» і «ординарного». Ящики з чаєм по вазі були від 63 до 67 фунтів, або від 87 до 93 фунтів. Тому перші називалися квадратними, а другі - полуторними, або неквадратних. Назв набралося досить багато, а мова йде практично про двох різновидах байхового чаю.
Потім йшли так звані зелені чаї, що ділилися на високі, першосортні і прості. Так як прості чаї не користувалися в Росії попитом, їх привіз з часом майже припинився. А ось високі чаї, що носили назву «Пекінських» або «перлинних», хоч і привозилися в невеликій кількості, заслуговують на особливу увагу, тому що це був чай дуже високої якості, майже як імператорський, коштував він дуже дорого, і його міг дозволити собі пити далеко не кожен. Про особливої цінності цього чаю говорить і його упаковка. «Пекінський», або «перловий» чай запаювався в свинцеві банки, обклеєні зверху шовковою тканиною з різними фігурами. Така банку встановлювалася в красивий дерев'яну скриньку невеликого розміру. Потім кілька маленьких шухлядок вкладалося в великий дерев'яний ящик, який також обплітають очеретом в кілька рядів.
Потім йшов цегляний чай, виробництво якого налагодили в Китаї російські, так як в інших європейських країнах він не вживався. Згодом російські познайомили з цегляним чаєм тих же китайців, монголів і інші народи. Для приготування цього чаю російські вводили на своїх фабриках в Китаї різні технічні удосконалення типу гідравлічного преса. Весь цей чай, який перейшов від виробника до купця, треба було довезти до Кяхти, тієї самої маленької торгової слободи, яка майже два століття була центром російсько-китайської торгівлі і мала колись світову популярність.
Куплені в Ханькоу чаї вантажилися на річкові судна і по Янцзи, а потім по морю йшли до Шанхая, великого морського порту на сході Китаю. Тут чай вантажили на морські судна, які доставляли їх в Тяньцзінь. У цьому місті чай обкладався митом, а потім на великих китайських джонках його везли по річці Байхе до Тунчжоу. Довго і складно. Але і це ще не все. Особливою проблемою ставала сухопутна транспортування чаю від Тунчжоу до Кяхти, куди чай перевозився в основному на верблюдах. З Тунчжоу чай потрапляв спочатку в місто Калган і вже звідси йшов по знаменитому торговому шляху - Калган-Урга-Кяхта. Відрізок Калган- Урга був цілу систему з восьми доріг, які то сходилися, то розходилися, покриваючи своєю мережею основні райони південної і північної Монголії.