Як правило, в Ганзейського союзу входили міста Німецької імперії, або міста, населені німецькими громадянами, які мають автономне міське управління і власні закони (Любекське право або схожі місцеві правові норми).
Головним містом Ганзи вважався Любек, іменований «Королевою Ганзи». Тут торговці перевантажували товари між Північним і Балтійським морями і регулярно збиралися представники ганзейских міст для вироблення загальних правил і законів. У 1227 році Любек отримав почесний статус Імперського вільного міста
Ганзейские купці і компанії користувалися певними правами і привілеями. Наприклад, купці з Кельна примудрилися переконати короля Англії Генріха II дарувати їм (1157 року) особливі торгові привілеї і ринкові права, які їх звільнили від усіх лондонських мит і дозволили їм торгувати на ярмарках по всій Англії.
З початку XIV століття Ганза стає колективним монополістом торгівлі в північній Європі. Одна згадка якихось купцем про свою причетність до неї було найкращою рекомендацією для нових партнерів. До 1367 року число міст - учасників Ганзейського союзу зросла до вісімдесяти. Крім Лондона його торгові представництва були в Бергені і Брюгге, Пскові та Венеції, Новгороді і Стокгольмі. Тільки німецькі купці мали в Венеції своє торгове подвір'я і за якими визнавалося право вільного плавання по Середземному морю.
Членами Ганзи були столиці різних країн і багато великих міст Європи (Рига, Таллінн, Краків, Гданськ, Турку, Калінінград і ін.). Найбільші представництва ( «контори») Ганзейського союзу розташовувалися в Брюгге, Бергені, Новгороді та Лондоні. Великий Новгород підтримував з Ганза тісні відносини. На торговій стороні міста розташовувалися два крпуних торгових представництва німецький купців - Готський (Гётенхоф) і Німецький (Петерхоф) «двори».
Занепад Ганзейського союзу почався в 15-16 століттях, коли європейські країни почали заявляти про свіх сферах впливу і ділити території торгівлі. У XV столітті скандинавські королі і німецькі князі робили ряд спроб послабити силу і значення міст. Після відкриття Америки торгові шляхи почали зміщатися на захід, в Атлантичний океан. Загострилися відносини східних і західних ганзейских міст. У XVI столітті удар Ганзе завдали Графська війна в Данії і Північна семирічна війна.
У 1478 році Іван III захопив Новгород і вигнав з нього ганзейских купців. У 1598 році, допомагаючи англійським купцям звільнитися від конкурентів, англійська королева Єлизавета I розпорядилася ліквідувати Сталевий двір (Ганзейського контору) в Лондоні. Останній з'їзд ганзейских делегатів (Ганзетаг) був організований в 1669 році. Після цього ганзетаг не збирався і історія Ганзи на цьому завершилася.
Ганзейського союзу Нового часу об'єднує понад 170 міст з 16 країн - Німеччини, Польщі, Латвії, Литви, Фінляндії, Швеції, Естонії, Росії та ін. В «Нову Ганзу» увійшли також міста, які не входили в середньовічну Ганзу, але зуміли довести наявність торгових зв'язків з Ганза в епоху середньовіччя. Зокрема членами Нового ганзейского союзу стали 13 російських міст: Білозерськ, Великий Новгород, Великий Устюг, Івангород, Калінінград. Кингисепп, Псков, Смоленськ, Тверь, Тихвін, Торжок, Тотьма, Вологда.
Основною подією в житті Ганзейського союзу нового часу є масштабний культурно-туристичний фестиваль «Ганзейские дні Нового часу», який щорічно проводиться в одному з Ганзейских міст. Протягом 3-5 днів на території міста-господаря фестивалю проходять масові гуляння, театралізовані вистави, творчі виставки та, звичайно, середньовічний ярмарок, на якій можна купити унікальні сувеніри ручної роботи, розписний посуд, поласувати сиром, хлібними і ковбасними виробами з різних куточків Європи. Всі події фестивалю спрямовані на відновлення духу Ганзейской ліги, щоб жителі Ганзейских міст могли по-справжньому зрозуміти, що значить жити в торговому місті, який сьогодні є частиною сучасної Європи.
Щороку в одному з міст проводяться Російські Ганзейские дні, які, як і міжнародний фестиваль, спрямовані на розширення і зміцнення культурних, наукових, громадських та економічних зв'язків між членами Союзу і зарубіжними партнерами.