- Ось що, Левонтій, старанний ти мужик, говорив я про тебе панові, а він і придумав нагородити тебе. Нехай, каже, на себе намагається. Відпустити його на вільні роботи, без оброку.
Це в ту пору так деливалі. Ізробітся людина, нікуди його не треба, ну, і відпустять на вільну роботу.
Ось і залишився Левонтій на вільних роботах. Ну, пити-їсти треба, та й сім'я того вимагає, щоб де-небудь шматок добути. А чим здобудеш, коли у тебе ні господарства, нічого такого немає. Подумав-подумав, пішов намагатися, золото добувати. Звична справа з землею щось, струмент теж не дуже який треба. Постарався, добув і каже дітлахам:
- Ну, хлопці, підемо, видно, зі мною золото добувати. Може, на ваше хлоп'яче щастя і постаралися, проживемо без милостиню.
А дітлахи у нього зовсім ще маленькі були. Трохи більше десятка років їм.
Ось і пішли наші вільні старателі. Батько ледве ноги пересуває, а дітлахи - малий мала менше - за ним поспішають.
Тоді, чуєш-ко, по горобинівки верхове золото сильно потрапляти стало. Ось туди і Левонтій заявку зробив. У конторі тоді з цього приводу просто було. Тільки скажи да золото здавай. Ну звичайно, і шахрайства було. Як без цього. Чи помічали конторських, куди народ кидається, і за здачею стежили. Побачать - ладно пішло, зараз те місце під свою лапу. Самі, кажуть, тут добувати будемо, а ви йдіть куди в інше місце. Замість розвідки старателі-то у них були. Ті, звичайно, знову свою вигоду дотримувалися. Намагалися золото не надавати. В контору здавали тільки, щоб здачу відзначити, а самі все більше таємним купцям стурялі (скупникам золота здавали. - Ред.). Багато їх було, цих купців-то. До того, чуєш-ко, примудрилися, що ніяких варта їх викрити не могла. Так, значить, і катався обман-від кулькою. Контора старателів обвести хотіла, а ті знову її. Ось які порядки були. Про золото стороною довідатися тільки можна було.
Левонтій, однак, не поту - сказали честь честю. Бачать, який вже він годувальник. Нехай хоч перед смертю потішиться.
Прийшов це Левонтій на горобинівки, облюбував місце і почав працювати. Тільки сили у нього мало. Жваво намахавшись, ледве живий сидить, віддихатися не може. Ну, а дітлахи, які вони працівники? Все ж таки намагаються. Поробили так-то з тиждень або більше, бачить Левонтій - дрібниця справа, на хліб не сходиться. Як бути? А самому все гірше та гірше. Ісчах зовсім, але не хочеться по світу йти і на дітлахів сумки надягати. Пішов в суботу здати в контору золотце, яке намив, а хлопцям сказав:
- Ви тут побудьте, струмент покараульте, а то тягатися-то взад-вперед ні до чого нам.
Залишилися, значить, хлопці караульщики у шалашика. Збігав один на Чусов-річку. Близько вона тут. Порибалити маленько. Насмикав пескозобішков (пічкурів. - Ред.), Окунішков, і давай вони вушка собі гоношіть (готувати. - Ред.). Багаття запалили, а справа до вечора. Боязко хлопцям стало.
Тільки бачать - йде старий, заводський ж. Семеничем його звали, а як на прізвище - не згадаєш. Старий цей з солдатів був. Раніше-то, кажуть, самолучшій крічним (не тільки професія, а й атлетичну статуру. - Ред.) Майстром значився, так согрубіл щось прикажчика, той його і велів в пожежну відправити - пороти, значить. А цей Семенович не став даватися, пики яким покорябал, як він сильно моторний був. Відомо, крічний майстер. Ну, все ж таки обламали. Пожежники-то тоді здоровущій підбиралися. Відшмагали, значить, Семеновича і за буйство в солдати здали. Через двадцять п'ять років він і прийшов в завод-від зовсім старим, а домашні у нього за цей час все прімерлі, хатинка забита стояла. Хотіли вже її розбирати. Шибко некорислива була. Тут він і з'явився. Підправив свою хатинку і живе потихеньку, один. Тільки стали сусіди помічати - неспроста справу. Книжки якісь у нього. І кожен вечір він над ними сидить. Думали, - може, вміє людей лікувати. Стали з цим підбігати. Відмовив. "Не знаю, - каже, - цієї справи. І яке тут може леченье бути, коли така ваша робота". Думали, - може, віри якої особливої. Також не видно. У церкву ходить про пасці та про різдво, як звичайно мужики, а прихильності не робить. І тому знову дивуються - роботи немає, а чимось живе. Огородішко, звичайно, у нього був. Рушницю немудрі мав, рибальську снасть теж. Тільки хіба цим проживеш? А грошенята, поміж іншим, у нього були. Бувало, декому і давав. І чудно так. Інший просить-просить, заклад дає, накидки, яку хошь, обіцяє, а не дасть. До іншого сам прийде:
- Візьми-но, Іван чи там Михайло, на корову. Дітлахи у тебе маленькі, а піднятися, видать, не можеш. - однем словом, чудний старий. Чертознаем його вважали. Це більше за книжки-то.
Ось підійшов цей Семенович, привітався. Хлопці радехонькі, звуть його до себе:
- Сідай, дедушко, посьорбав вушка з нами.
Він не посупорствовал, сіл. Спробував вушка і давай хвалив - до чого навариста та скусна. Сам з суми хлібця мяконького дістав, ломоточкамі порушал і перед хлопцями грудкою поклав. Ті бачать - старому вушка поглянулась, давай уплітати хлебушко-от, а Семенович одне своє - вушка нахвалює, давно, мовляв, так щось не їв. Хлопці під цю розмову і наїлися як слід. Мало не весь старих хліб з'їли. А той, знай, похмиківает:
- Давно так щось не їв.
Ну, наїлися хлопці, старий і став їх питати про їх справи. Хлопці обсказалі йому все по порядку, як батькові від заводської роботи відмовили і на волю перевели, як вони тут працювали. Семенович тільки головою похитує та повздихівает: мис-хо ду охо-хо. Під кінець запитав:
- Золотник, а може, більше за, - так тятенька казав.
Старий підвівся і каже:
- Ну ладно, хлопці, треба вам помогчі. Тільки ви вже мовчіть. Щоб ні-ні. Жодної душі живої, а то. - І Семенович так на хлопців подивився, що їм страшно стало. Рівне зовсім не Семенович це. Потім знову посміхнувся і каже:
- Ось що, хлопці, ви тут сидите у вогнища і мене чекайте, а я сходжу - покучусь (попрошу. - Ред.) Кому треба. Може, він вам допоможе. Тільки, цур, не боятися, а то вся справа пропаде. Пам'ятайте це гарненько.
І пішов старий до лісу, а хлопці залишилися. Один на одного поглядають і нічого не говорять. Потім старший наважилася і каже тихенько:
- Дивись, братко, не забудь, щоб не боятися, - а у самого губи побіліли і зуби Чака. Молодший на це відповідає:
- Я, братко, не боюся, - а сам помучнел весь. Ось сидять так-то, чекають, а ніч вже зовсім, і тихо в лісі стало. Чути, як вода в горобинівки шумить. Минуло досить дивно часи, а нікого немає, у хлопців переляк відбіг. Навалили вони в багаття хвої, ще веселіше стало. Раптом чують - в лісі розмовляють. Ну, думають, якісь йдуть. Звідки в екое час? Знову страшно стало.
І ось підходять до вогню двоє. Один-то Семенович, а інший з ним незнайомий якийсь і одягнений не по-нашому. Кафтан це на третьому, штани - все жовте, з золотою, чуєш-ко, попівської парчі, а поверх жупана широкий пояс з візерунками і кистями, також з парчі, тільки з зеленню. Шапка жовта, а праворуч і ліворуч червоні Зазорін, і чобітки теж червоні. Особа жовте, в густою бороді, а борода вся в тугі кільця завілась. Так і видно, що не разогнешь їх. Тільки очі зелені і світять, як у кішки. А дивляться по-хорошому, ласкаво. Мужик такого ж росту, як Семенович, і не товстий, а видать, огрядний. На якому місці став, під ногами у нього земля вдавилася. Хлопцям все це цікаво, вони і боятися забули, дивляться на ту людину, а він і каже Семеновича жартом так:
- Це вільні-то старателі? Що знайдуть, все заберуть? Нікому не залишать?
Потім пріхмурілся і каже Семеновича, як радить з ним:
-А чи не зіпсуємо ми з тобою цих дітлахів?
Семенович став казати, що хлопці не розпещені, хороші, а той знову своє:
- Всі люди на одну колодку. Поки в нужді та в бідності, рівно б і нічого, а як за моє охвістя піймаються, так звідки тільки на їх всякої погані налипне.
Постояв, помовчав і каже:
- Ну ладно, спробуємо. Малолітки, може, краще виявляться. А так хлопці Ладненько, шкода буде, якщо зіпсуємо. Меньшенького-то он тонкогубік. Як би жодній не опинився. Ти вже понастуй (понаблюдай. - Ред.) Сам, Семенович. Батько-то у них не жилець. Знаю я його. На ладан дихає, а також намагається сам шматок заробити. Самостійний мужик. А ось дай йому багатство - теж зіпсується.
Розмовляє так-то з Семеничем, ніби хлопців тут і немає. Потім подивився на них і каже:
- Тепер, хлопці, дивіться гарненько. Уважайте, куди слід піде. По тому сліду зверху і копайте. Глибоко не лізьте, ні до чого це.
І ось бачать хлопці - людини того вже немає. Яке місце до пояса - все це голова стала, а від пояса шия. Голова точь-в-точь така, як була, тільки велика, очі рівно по гусячому яйцю стали, а шия зміїна. І ось з-під землі стало викочуватися тулуб ПРЕОГРОМНОЕ змія. Голова піднялася вище лісу. Потім тулуб вигнулось прямо на вогнище, витягнулося по землі, і поповзло це чудо до горобинівки, а з землі все кільця виходять так виходять. Рівне їм і кінця немає. І то диво, вогнище-то потух, а на галявині світло стало. Тільки світло не такий, як від сонечка, а якийсь інший, і холодом потягнуло. Дійшов змій до горобинівки і поліз у воду, а вода відразу і замерзла по сей і по той бік. Змій перейшов на інший берег, дотягнувся до старої берези, яка тут стояла, і кричить:
- Помітили? Тут ось і копайте! Досить вам по сирітському справі. Цур, не скупіться!
Сказав так-то і рівно розтанув. Вода в горобинівки знову зашуміла, і вогнище відтанув і загорівся, тільки трава ніби все ще змерзла, як іній її прихопив. Семенович і пояснює хлопцям:
- Це є Великий Полоз. Все золото в його владі. Де він пройде - туди воно і підбіжить. А ходити він може і по землі і під землею, як йому треба, і місця може оточити, скільки хоче. Тому ось і буває - знайдуть, наприклад, люди хорошу жилку, і трапиться у них якийсь обман, або бійка, а то і вбивство, і жилка загубиться. Це, значить, Полоз побував тут і відвів золото. А то ось ще. Чи знайдуть старателі хороше, россипное золото, ну, і харчуються. А контора раптом оголосить - йдіть, мовляв, за казну це місце беремо, самі добувати будемо. Понавозять це машин, народу наздоженуть, а золота-то і немає. І вглиб б'ють і на всі боки лізуть - нету, ніби зовсім не бувало. Це Полоз оточив все те місце так пролежав так-то нічку, золото і стягнув все по його-то кільцю. Спробуй знайди, де він лежав.
Не любить, бач, він, щоб близько золота обман та шахрайства були, а пущі того, щоб одна людина іншого утискував. Ну, а якщо для себе стараються, тим нічого, допоможе ще коли, ось як вам. Тільки ви дивитеся, мовчок про ці справи, а то все зіпсуєте. І про те намагайтеся, щоб золото не рвати. Чи не на те він вам його вказав, щоб скупилися. Чули, що говорив? Це не забувайте перш за все. Ну, а тепер спати ступайте, а я посиджу тут у вогнища.
Хлопці послухалися, пішли в курінь, і відразу на їх сон навалився. Прокинулися пізно. Інші старателі вже давно працюють. Подивилися хлопці один на іншого і запитують:
- Ти, братко, бачив вчора що-небудь?
Домовилися все ж таки. Склали нічого, забожуся, щоб нікому про те справа не розповідали і не скупитися, і стали місце вибирати, де дудку бити. Тут у них трохи суперечка вийшов. Старший парнішечко каже:
- Треба за горобинівки у берези починати. На тому самому місці, з якого Полоз останнє слово сказав. Молодший вмовляє:
- Не годиться так-то, братко. Тайность жваво назовні вискочить, тому - інші старателі відразу набіжать поцікавитися, який, мовляв, пісок пішов за горобинівки. Тут все і відкриється.
Посперечалися так-то, пошкодували, що Семеновича немає, порадити не з ким, та угледіли - якраз по серединці вчорашнього огневіща застромлять березовий кілок. "Не інакше, це Семенович нам знак залишив", - подумали хлопці і стали на тому місці копати.
І відразу, чуєш-ко, дві золоті жужелка (дрібні самородки золота. - Ред.) Залетіли, та й пісок пішов не такий, як раніше. Зовсім добре у них справа спершу попрямувало. Ну, потім збожеволіла, звичайно. Тільки це вже інший оповідь буде.