Березня 8th Про звичках жирафів. Частина друга.
Жирафам властиві всі риси, які характеризують поведінку «приховують» тварин, тільки властивий їм період «приховування» розтягнутий. Народивши теляти, жирафа поміщає його на безпечну ділянку десь неподалік. Тут теля повністю ізольований від інших жираф. Малюк залишається на своїй ділянці, здебільшого лежить і майже не рухається. Самка повертається до нього два або три рази на день. Іноді, щоб дістатися до водойми або пасовища, їй доводиться покривати великі відстані. Теля чекає її повернення, але відразу до неї не вискакує. Навпаки, він дає їй можливість оглянути ділянку. Теля візьметься смоктати лише після того, як самка поштовхалися його носом і оближе шию.
У більшості інших «приховують» тварин молодняк покидає свій притулок через порівняно короткий час, від однієї до чотирьох тижнів. Потім теля слід за самкою. Так триває до тих пір, поки він не стане дорослим. Жирафи - виключення з цього правила. Коли їхні малюки підростуть - приблизно в місячному віці, - матусі збирають свій молодняк в групи і тривалий час приховують його під охороною змінних нянь.
Рано вранці самки зі своїми телятами переходять на особливі ділянки, службовці їм яслами. Деякий час вони пасуться разом, потім самки видаляються одна за одною. Скоро на ділянці залишаються одні телята, вони лягають і об'їдають листя з дерев поруч з тим місцем, де їх залишили. Два або три рази на день кожна самка повертається до ясельної групи і годує свого теляти. Потім самки знову йдуть, але в кінці дня повертаються і залишаються зі своїми телятами на ніч, щоб оберігати їх.
Вночі в ясельном стаді постійно є один або два вартових, для того щоб не могли підкрастися непоміченими леви. Вартові регулярно змінюються, жодна жирафа всю ніч не чергує. Зміна часових відбувається безшумно і без видимого плану: в сутінки тварини збираються на досить відкритій ділянці і ближче до ночі більшість з них приймає позу для сну. Однак коли жирафа або жирафи, які несуть вахту, втомлюються і лягають, інші тут же підхоплюються на ноги.
На наступний ранок все жирафи переходять на ділянку, що нагадує той, де телят залишали напередодні; так само, як і раніше, жирафи залишають своїх телят і йдуть годуватися. Однак на цей раз не всі самки йдуть; одна мати залишається з телятами. Тепер група телят - це ціле скопище молодняку з однієї мамою в якості няньки. Яким чином ця самка перетворюється в няню, поки не ясно. Спочатку складається враження, що все сплановано, самки дотримуються черговість. Але більш імовірно, що няня залишається просто тому, що не відчуває потреби ні в воді, ні в їжі.
Примітно, що під час відсутності дорослих жираф телята, якщо їх налякали, біжать, рухаючись по колу і намагаючись повернутися туди, де їх залишили батьки. Якщо ж з ними є нянька, вона зазвичай першої помічає небезпеки, починає нервувати, прямує до свого теляті, торсає і штовхає його. Інші телята помічають занепокоєння дорослого. І коли самка кидається бігти, все телята йдуть за нею.
Тепер мені не давав спокою інше питання: якщо я правильно витлумачив результати своїх спостережень, то чим пояснити, що у жираф такий розтягнутий період приховування? Це здавалося нерозумним. Чому вони цілий рік ховають свій молодняк, позбавляючи його справжньою активності?
Я не знаходив пояснень цьому і не знав, де їх шукати. Здавалося вже, що мені, як і багато інших дослідникам, доведеться залишити ряд питань без відповіді. Одного разу за обідом навколо нашого табірного багаття навестивший нас приятель запитав мене, як жирафи примудряються пити воду.
Я розповів, що спостерігав, як великий самець пив воду біля річки: він зігнувся і прийняв дуже незграбну позу. Це повідомлення дуже зацікавило мого приятеля, і він поставив нове запитання: «А молоді жирафи п'ють воду так само?» І тут я зрозумів, що ніколи не бачив, щоб молоді жирафи пили воду.
Я вирішив, що здатність молодняку обходитися без водопою, задовольняючись молоком матері і невеликою кількістю води, що міститься в листі, які вони щипають, повинна бути якось пов'язана з тривалістю періоду приховування. Необхідно було зібрати більш точні відомості щодо фізіології жираф. Я написав всім своїм колегам-фізіологам, просячи їх поділитися інформацією. Нарешті я отримав відповідь від професора Малоя, всесвітньо відомого африканського фізіолога, який теж цікавився жирафами. Він організував нашу поїздку в Кенію. Ми побудували польову станцію у Атхі Рівер, невеликого містечка в двадцяти милях на схід від Найробі, і найняли трьох осіб, наших перших штатних співробітників. Жираф відловили неподалік від польової станції, і ми почали ретельно готувати їх до експериментів.