Сучасна форма державності пов'язана з поняттям суверенітету. Спочатку це поняття означало необмежену владу монарха здійснювати свою волю всередині країни і представляти державу за його межами (або, висловлюючись сучасною мовою, визначати його внутрішню і зовнішню політику) і відображало прагнення правителів подолати місницькі роздробленість і звільнитися від переважної держава панування церковної ієрархії. У сучасній системі міждержавних відносин поняття державного суверенітету має два основних аспекти внутрішній і зовнішній. Йдеться, з одного боку, про свободу держави обирати свій шлях економічного розвитку, політичного режиму, цивільного і кримінального законодавства і т.п. а, з іншого, про невтручання держав у внутрішні справи один одного, про їх рівність і незалежність.
Розрізняють зовнішній і внутрішній суверенітет. Зовнішній суверенітет означає, що держава контролює територію всередині своїх кордонів і жодна інша держава не може контролювати цю територію або увійти на неї. Внутрішній суверенітет означає, що держава повинна контролювати всі форми внутрішнього життя країни. Внутрішній суверенітет пов'язаний з можливістю держави розпоряджатися своєю територією і ресурсами, а також з виданням законів і примусом підданих до їх виконання. Зовнішній - з можливістю проводити незалежну політику, встановлювати дипломатичні відносини з іншими державами, оголошувати їм війну і укладати мир.
Поняття суверенітету дозволяє відрізняти державні формування від недержавних, або протогосударств-них. Там, де виявляється владний центр, здатний до прийняття остаточних рішень, суверенітет очевидний, а держава має унітарний характер, наприклад, Франція. У конфедерації, навпаки, такий центр відсутній, або рішення приймаються від випадку до випадку, або йде боротьба угруповань, які можуть тільки тимчасово утримувати позицію остаточного рішення. Типові приклади конфедерацій, що носять протодержавного характер, - Ахейский Cоюз (Давня Греція), Конфедерація Нової Англії (1643 г.), Американська Конфедерація (1781), Північно-Німецький союз (1867 г.), Швейцарська Конфедерація (до 1867 р ).
Суверенітет ділять на позитивний і негативний, що пов'язується звичайно з ідеями негативної і позитивної свободи. Свобода належить індивіду, суверенітет - державі. При негативній свободі індивіда людина не підпадає під вплив з боку інших. Це «свобода від»: від втручання з боку інших, від їх тиску. При цьому людина для володіння негативної свободою повинен усвідомлювати себе вільним і бути на певному рівні самоідентифікації. Позитивна свобода - це «свобода в»: здатність бути господарем самому собі в своїх діях, виборі, реалізації своїх цілей. Позитивна свобода передбачає, що частина індивідів, які можуть бути вільними, не володіє ресурсами для її реалізації (освіта, здібності, гроші) і, відповідно, не в змозі відчути переваги позитивної свободи.
Як негативний суверенітету стали визнавати свободу від зовнішнього втручання, а під позитивним суверенітетом - свободу задовольняти потреби населення. При цьому, як і в випадку з негативною свободою, негативний суверенітет передбачає, що суб'єкт усвідомлює себе саме як суб'єкт. Якщо цього усвідомлення немає, немає чіткої самоідентифікації. В цьому випадку можна говорити про незрілість суб'єкта для сприйняття навіть негативного суверенітету.
У сучасній російській юридичній науці проблеми суверенітету приділено значну вніманіе7. Дискутується питання: чи може суверенітет Російської Федерації бути розділений між федерацією і її суб'єктами, і чи можуть бути визнані республіки в складі Федерації суверенними? Актуальність питання обумовлена тим, що проблема суверенітету в федеративну державу - найважливіший аспект практичної політики, так як від концептуального його рішення залежить характер владних відносин федерації та її суб'єктів, а також характер і способи поділу влади по вертикалі.
Будучи єдиним, суверенітет внутрішньо ділиться між федеральними та регіональними органами державної влади. У цьому плані особливий інтерес представляє теорія розділеного суверенітету. Розділений суверенітет визначає всі суттєві властивості федералізму. Федерація утворюється на договірних засадах. Іншими словами, в її основі лежить угода між центром і територіями про розподіл суверенітету, сфер політичного ведення