П'ять країн мають на озброєнні атомні підводні човни (АПЛ). Вважається, що термін служби АПЛ становить близько 25 років. За радянських часів військово-морські сили отримали 250 підводних човнів. Після розпаду радянського блоку більшість з них було виведено зі складу ВМФ. Перед російськими військовими постало завдання їх утилізації.
Щоб зрозуміти рівень цієї проблеми слід перерахувати етапи утилізації АПЛ:
- необхідно дренувати теплоносій і вивантажити ядерне паливо з реактора;
- здійснить вирізку, в умовах стаціонарного дока, реакторного відсіку (термін зберігання демонтованого реакторного блоку складає від 70 до 100 років);
- виконати демонтаж обладнання підводного човна;
- провести герметизацію відсіків і покрити антикорозійним матеріалом;
- відбуксирувати демонтовані частини та обладнання до місця довготривалого зберігання.
Цей процес є не тільки дорогим, але і вимагає багато часу. Так, в США визрузка ядерного палива здійснюється близько року. У Росії ж існуючі сховища ядерного палива переповнені і велика кількість АПЛ вже багато років чекають своєї черги на утилізацію. Велика частина субмарин утилізуються в РФ на заводах «Нерпа», «Зірка» і «Зірочка», ПО «Маяк». Доставляють АПЛ на верфі цих заводів або буксируванням, або на плавучому доці.
Для порівняння: вартість утилізації однієї підводного човна в Росії становить (в залежності від її типу) від $ 2 млн. До $ 12 млн. А в США вона дорівнює $ 50млн.
Потужностей російських заводів не вистачає для регенерації ядерного палива, також недостатньо спеціальних транспортних контейнерів, вагонів-грузоконтейнеров ТК-ВГ-18. Перед російською стороною виникла ще одна складна проблема - вивільнення сховищ (берегових і плавучих) відбувається вкрай повільно, що значно гальмує процес вивантаження ядерного палива, а, отже, і утилізацію АПЛ. В даний час утилізації чекають понад 200 російських атомних підводних човнів, велика частина яких були побудовані за радянських часів.
Планована програма «Росатома», зі звільнення Камчатки від ядерних відходів, є тільки частиною великої комплексної програми з утилізації російських АПЛ, після закінчення їхнього терміну служби. До 70-х років поховання АПЛ здійснювалося шляхом затоплення їх в океані. Але після підписання договору про заборону розміщення радіоактивних об'єктів в морях, океанах і земних надрах, перед російськими вченими і інженерами стала проблема знаходження шляхів по утилізації АПЛ. Технічно, цей процес дуже складний. Але, в даний час вдалося прискорити хід утилізації завдяки великій фінансовій допомозі з-за кордону.
Так, Японія профінансувала в розмірі $ 25 млн. Будівництво в Примор'ї плавучої установки з очищення радіоактивних відходів з АПЛ, що проходять утилізацію, а також оплатила розбирання п'яти субмарин класу «Віктор-3». Японія передала російській стороні техніку (морський буксир два портальні крани і плавучий док), необхідну для створення в бухті «Розбійник» пункту довготривалого сховища радіоактивних відходів з АПЛ, що підлягають утилізації.
На Кольському півострові також створений пункт довготривалого зберігання радіоактивних відходів з АПЛ. Вартість цього проекту становить понад $ 400 млн. Зараз в ньому на зберіганні знаходяться 54 енергетичних блоків з субмарин. Росії однієї було б дуже важко впоратися з утилізацією старих типів АПЛ, тому країни Європи і США взяли участь у цьому проекті. Європейський банк профінансував створення умов для зберігання злитого палива з підводного човна класу «Альфа». Франція оплатила транспортування цього палива. Розробка спеціального контейнера була оплачена американською стороною. Італійці профінансували будівництво судна, яке буде здійснювати вивіз палива.
Фахівці «Росатома» вважають, що спільними зусиллями буде налагоджена система по утилізації АПЛ. В майбутньому, планується очистити дно Північного Льодовитого океану від раніше затоплених там відсіків підводних човнів і контейнерів з радіоактивними речовинами.