Людину, яка в 20-ті роки XIX ст. стверджував би, що Сполучені штати Америки свого часу стануть світовим гегемоном, ймовірно, сприйняли б як автора фантастичних історій. Тим часом проголошена в 1823 р доктрина Монро на довгі роки визначила політику США - політику експансіонізму, засновану на переконанні в тому, що саме Сполученим Штатам належить право втручатися в справи будь-якої держави, що американці несуть всьому світу світло одвічних істин і цінностей.
Виходець з Віргінії, Джеймс Монро в 1816 р був обраний президентом від республіканської партії. До цього моменту в активі Монро була участь у Війні за незалежність США, робота на постах посланника в Англії і Франції, міністра закордонних справ і військового міністра. Монро вивчав юриспруденцію під керівництвом самого Томаса Джефферсона, з яким його до кінця життя пов'язувала тісна особиста дружба. Він був ревним прихильником якнайшвидшого і цілковитого освоєння Американського Заходу, але його амбіції простягалися і за межі власної країни. Новий президент був щиро переконаний в загальносвітовому значенні відбулися в США подій, що вело його до думки про те, що Америка покликана грати одну з провідних ролей у світовій політиці. І це не дивно, адже ще його духовний наставник Джефферсон писав в посланні конгресу в 1801 р що народ США є «народом світу».
Вже на самому початку свого перебування на посаді президента Монро зіткнувся з невирішеними проблемами в стосунках з Іспанією. Вони були пов'язані з питанням про межі між іспанськими і власне американськими володіннями на північноамериканському континенті. Природно, американські політики уважно стежили за обстановкою в Латинській Америці, де колонії бунтували проти іспанців. Підтримка, надана колоніям, могла послабити противника. Власне, політику Монро і США щодо Іспанії визначав міністр закордонних справ Джеймс Квінсі Адамс.
Значно важче склалося врегулювання відносин з колишніми іспанськими колоніями, які проголосили свою незалежність і домагалися визнання європейськими державами і США. В Європі держави, що входили в Священний союз, всерйоз обговорювали питання про організацію інтервенції в непокірні південноамериканські країни. У США, навпаки, зріло думку, що необхідно підтримати молоді держави, які йшли по шляху звільнення від колоніального гніту. Втім, американські політики цікавилися не стільки долею «братів-колоністів», скільки розраховували на те, що в новій сім'ї американських держав північноамериканські штати займуть чільну позицію, а крім того, що кількість штатів може і збільшитися за рахунок приєднання нових, латиноамериканських вільних держав. Справа в тому, що введена в епоху Просвітництва в політологічну науку теорія «природних кордонів» була дуже популярна в США. При цьому політики не вважали природні кордону чимось застиглим, чому сприяло і постійне розширення території держави на захід.
Втім, в кінці XIX - початку XX ст. Америка чітко показала, що її інтереси простягаються набагато далі Західної півкулі. Згодом американські політики не раз посилалися на доктрину Монро. Вона стала догмою, і тому навіть погано знаючи про її сутності, багато американців не вважають за можливе її заперечувати.