Магнітна смуга - це носій інформації, яка попередньо кодується і записується на магнітні доріжки. Запис і зчитування інформації з магнітної смуги здійснюється за допомогою спеціальних пристроїв - рідерів. Існують два види магнітної смуги: - HiCo - смуга чорного кольору - придатна для щоденного використання, оскільки в меншій мірі піддається розмагнічування. - LoCo - смуга коричневого кольору - найбільш затребувана замовниками, оскільки значно дешевше HiCo і цілком відповідає вимогам більшості дисконтних систем. Для стандартних зчитувальних пристроїв магнітна смуга має ширину 12,7 мм і розташовується на відстані 4 мм від краю картки.
Магнітна смуга має три доріжки для запису інформації.
На 1-ю доріжку можна записати як текстові символи, так і цифри # 40; 76 знаків # 41;
Всі букви - латинські, заголовні. Службовий знак "?" додається в кінці кожного рядка і означає кінець запису на магнітну доріжку.
На 2-ю доріжку - тільки цифри: 1234567890 і знак "=" # 40; пробіл # 41; - всього до 37 знаків.
На 3-ю доріжку - тільки цифри: 1234567890 і знак "=" # 40; пробіл # 41; - всього до 104 знаків.
Всі три доріжки, як правило, використовуються в великих банківських платіжних системах. У локальних платіжних системах, дисконтних системах, а також в системах контролю доступу використовується найчастіше одна # 40; зазвичай друга # 41 ;, рідше - дві # 40; перша і друга # 41; доріжки.
Сфера застосування пластикових карт із магнітною смугою дуже велика. Це дисконтні картки, подарункові сертифікати, ідентифікаційні та клубні карти, паливні, транспортні, страхові та багато інших.