Психологія зародилася в надрах філософії, і перші уявлення про її предмет зв'язувалися з поняттям "душа". Практично всі древні філософи намагалися виразити за допомогою цього поняття найголовніше, сутнісне, початок будь-якого предмета живої (а іноді і неживої) природи, розглядаючи її як причину життя, дихання, пізнання і т. п.
Так, Демокріт (460-370 рр. До н. Е.) Вважав, що душа - це матеріальна речовина, яке складається з атомів вогню, кулястих, легких і дуже рухливих. Всі явища душевного життя Демокріт намагався пояснити фізичними і навіть механічними причинами. Так, на його думку, душа отримує відчуття від зовнішнього світу завдяки тому, що її атоми приводяться в рух атомами повітря або атомами, безпосередньо "стікаючи" від предметів. Матеріалізм Демокрита носив наївний механістичний характер.
Що ж стосується поняття "душа", то воно все більш звужувалося до відбиття переважно ідеальних, "метафізичних" і етичних проблем існування людини. Основи такого розуміння душі були закладені філософами-ідеалістами, і насамперед Платоном (427- 347 рр. До н. Е.). Коли говорять про Платона, то відразу ж з'являється на сцені ім'я іншого знаменитого античного філософа - Сократа (470-399 рр. До н. Е.). Чому ці два імені з'являються разом? Справа в тому, що Платон був учнем Сократа, а Сократ не написав жодного рядка. Він був філософом, який проповідував власні погляди усно, у формі бесід.
Погляди обох цих філософів органічно поєднуються. У текстах Платона ми виявляємо погляд на душу як на самостійну субстанцію; вона існує поряд з тілом і незалежно від нього. Душа - початок незрима, піднесене, божественне, вічне. Тіло - початок зриме, нице, минуще, тлінне.
Душа і тіло знаходяться в складних взаєминах один з одним. За своїм божественному походженню душа покликана керувати тілом, направляти життя людини. Однак іноді тіло бере душу в свої кайдани. Тіло раздіраемо різними бажаннями і.страстямі. Воно піклується про їжу, схильне недуг, страхам, спокусам. Війни і сварки відбуваються через потреб тіла. Воно заважає також чистому пізнання. У поглядах на те, як душа і тіло пов'язані з пізнанням, яскраво проявляється ідеалізм Платона (він родоначальник об'єктивного ідеалізму). Платон постулює споконвічне існування світу ідей. Цей світ ідей існує поза матерією і поза індивідуальної свідомості. Він являє собою сукупність абстрактних ідей - ідей про сутності предметів зовнішнього світу. Існують ідеї чесноти взагалі, краси взагалі, справедливості взагалі. Те, що відбувається на землі в повсякденному житті людей, є лише віддзеркалення, тінь цих загальних ідей. Щире пізнання є поступове проникнення в світ ідей. Але для того щоб долучитися до нього, душа повинна звільнитися від впливу тіла. У всякому разі вона не повинна сліпо довіряти свідченням органів почуттів. Істинне знання досягається тільки шляхом безпосереднього проникнення душі в світ ідей. Зі свого ставлення до душі Платон і Сократ роблять етичні висновки. Оскільки душа - найвище, що є в людині, він повинен дбати про її здоров'я набагато більше, ніж про здоров'я тіла. При смерті душа розлучається з тілом, і в залежності від того, який спосіб життя вела людина, його душу чекає різна доля: вона або буде блукати поблизу землі, обтяжена тілесними елементами, або відлетить від землі в ідеальний світ.