Займатися лижами маленьку дівчинку Раї було визначено долею. Вірніше, навіть так: доля поставила перед Раїсою Сметаниной вибір: олені або спорт, адже народилася вона в сім'ї потомствених оленярів в селі Мохча Республіки Комі.
Оленів можна було відкидати відразу, аж надто амбітною і активною була дівчинка навіть для своїх років. Ось лижі - інша справа. У Раї з самого народження було перед багатьма іншими лижницями незаперечну перевагу. Коли для її конкуренток лижі з дитинства були лише розвагою, максимум спортом, то для неї вони були способом життя - дорога до школи і назад була неблизької, а в північному краї більшу частину року лежав сніг, от і доводилося пересуватися на лижах. Та ще й директора двох сусідніх шкіл, в яких навчалася Сметаніна, були завзятими фанатами лижного спорту і постійно конкурували один з одним, влаштовуючи змагання між своїми підопічними.
Королева лижні - Раїса Сметаніна, 1979 рік. Фото: РИА Новости / Сергій гуні
Спочатку Раїса пристрастилася до лиж завдяки своїм старшим братам - просто намагалася за ними повторювати, а завдяки амбітності, навіть в чомусь обганяти. Одну з найшвидших в школі, її відправили на районні змагання, а потім і на республіканські, що проводилися неподалік - в Печорі. На юнацькому чемпіонаті регіону Раїса взяла срібну медаль, але навіть після цього не стала серйозно займатися лижами, трохи відклавши цей момент.
Поступово в педагогічний в Сиктивкарі, вона повернулася до свого захоплення і спробувала вивести його на професійний рівень під керівництвом тренера Германа Харитонова. Він готував її до змагань, а завдяки проживанню в великому місті, вона могла не пропускати найважливіші старти. На одному з них швидку дівчину з відмінною технікою і запримітив тренер збірної Росії з лижного спорту Іванов, включивши її до складу національної команди. Йшов 1972 рік.
І ось, після двох років наполегливої старання, 15-20-ти занять в тиждень, які тривали від 2-х до 10-ти годин, до Раїси приходить перший великий успіх - перемога на чемпіонаті світу в складі жіночої естафети. Без допомоги подруг по команді вона в той рік змогла прибігти лише на третє місце в п'ятикілометровій гонці. Але це її не засмутило, навпаки, заохотило. Вона стала тренуватися з ще більшим самозреченням, і все заради наступного старту - Олімпіади 1976 року.
Попутно вигравши світову першість того ж року в гонках на 5 і 10 кілометрів, на ігри Раїса Сметаніна їхала як лідер збірної СРСР з лиж. Тоді, в Інсбруку, їй всього трохи не вистачило, щоб взяти все золото, яке тільки було можливо. Вона перемогла в складі естафети, виграла індивідуальну гонку на 10 кілометрів, але на п'яти кілометрах всього секунду поступилася суперниці з Фінляндії і посіла друге місце. Незважаючи на те, що це був великий успіх, Раїса сильно засмутилася через срібла, розуміючи, що могла взяти третє золото.
Далі були перемоги на чемпіонатах світу та інших змаганнях. Чотири роки по тому, на Олімпіаді в Лейк-Плесіді, Сметаніна все-таки здолала 5 кілометрів і стала другою в естафеті. Ще через чотири роки Королева лижні, як її прозвали вболівальники, Сметаніна завоювала два срібла Олімпіади в Сараєво, в гонках на 10 і 20 кілометрів. У 1988 році відбулася найбільш невдала для Сметаниной Олімпіада - гри в Калгарі, де 36-річна дівчина на тих же дистанціях взяла «лише» бронзу і срібло, сильно засмутившись результату. До того моменту багато, хто починав займатися спортом одночасно з нею, вже давно завершили кар'єру, а вона не могла перестати журитися, що не добилася перемоги.
«Застав себе бути найсильнішою», - говорила сама собі дівчина. Згодом саме ця фраза і стала її девізом.
Хотілося, звичайно, завоювати індивідуальну медаль, ту, яка належала б тільки їй, але в гонці на 10 кілометрів 40-річна Сметаніна була «лише» четвертої, трохи не дотягнувши до подіуму. Але на безриб'ї і золото естафети непогано, тим більше, якщо, завойовуючи перше місце на Олімпіаді в 40 років, ти встановлюєш рекорд для жіночого спорту.
Сметаниной належить і інший рекорд, цього разу відноситься вже до всіх спортсменів. Вона - перша і на той момент єдина спортсменка в історії Олімпійських ігор, яка завойовувала нагороди на п'яти змаганнях поспіль. До сих пір вона залишається однією з двох дівчат, в колекції яких є 10 олімпійських нагород. Другий є італійка Стефанія Бельмондо. Всього ж на її рахунку 26 медалей світових чемпіонатів та Олімпіад.