«Я покажу тобі, де раки зимують!» - цей вислів відомо кожному. Народилося воно ще за часів кріпосного права, коли поміщики карали винних селян, змушуючи їх ловити взимку раків. Нелегко було їх зловити в крижаній воді. Адже раки взимку або зариваються в мул, або забиваються в берегові нори.
Якщо взимку зловити рачіху, на її черевних ніжках можна побачити грудочки яєчок, які вона відклала ще влітку. Всю зиму не розлучається рачіха з цим вантажем, носить на собі. Тільки наступного літа з них вилуплюються рачат.
Перший час вони тримаються біля матері. Потім починають ненадовго залишати її і нарешті зовсім залишають, щоб почати самостійне життя. У цей час відбувається перша линька рачат. Адже вапняний панцир хоч і відмінний захист, а й перешкода: він не росте, не розтягується. Погано довелося б раків, якби вони іноді не «переодягалися", не линяють.
До линьки рак починає готуватися заздалегідь. За кілька днів до неї він перестає їсти. Кров відливає від поверхні рачиного тіла. М'які частини ніг і колишній зіщулюються. А панцир починає злегка відставати від тіла. Спочатку рак звільняє від панцира голову, потім ноги. А коли це вдається, звільняється від усього панцира і негайно поспішає забитися глибше в нору. Тепер він беззащітен- будь-який ворог йому страшний. Рак не вилізе з притулку, поки не обросте новими вапняним панциром. У шлунку раку зберігаються вапняні грудочки. Вони поступово розчиняються, і вапно переноситься кров'ю до поверхні рачиного тіла.
Поки немає панцира, рак зростає. А коли утворюється новий панцир, зростання припиниться до наступної линьки. За своє життя рак переодягається кілька разів і встигає вирости до 20 см в довжину, а житель острова Мадагаскар виростає навіть до 80 см.
В панцирі раку є фарбувальні речовини червоного кольору. Вони непомітні тому, що бурою фарби більше. Але коли рак потрапляє в каструлю з окропом або просто гине, все фарбувальні речовини, крім червоного, руйнуються і рак червоніє.
Органи почуттів у річкового рака розвинені прекрасно. Його гострі очі виставлені вперед на стеблинках і складаються з 3000 крихітних очок. Коротка пара вусів - органи нюху раку, а довгі - дотику.
Цілими днями рак сидить у своїй норі, чекаючи на здобич. Розбірливість він не відрізняється: йому до смаку і жаби, і личинки комах, і равлики. Охоче поїдає він і падаль. Тому річкових раків часто називають санітарами водойм.
Сидить рак в своєму притулок, назовні стирчать тільки вуса та потужні клішні, завжди готові схопити здобич. Іноді і сам рак стає здобиччю якоїсь великої риби. Але якщо вона хапає його за клешню, рак обламує її і ховається в норі. Втрата невелика, потім відросте нова, тільки буде коротший. Рак може відновлювати й інші частини тіла: ноги, вуса і навіть очі.
До ночі рак стає сміливіший. Він розгулює по дну річки і навіть, хоч дихає зябрами, вибирається на берег. На цей час він закриває зяброві щілини.
Рак ходить на своїх десяти ногах, як і годиться, хоч ми і говоримо «задкує, як рак». Задкує він тільки в хвилини крайнього переляку. А ось плаває дійсно задом наперед, загрібаючи черевцем, що нагадує хвіст.