Слово "tanuki" часто перекладають як "борсук" або "єнот". Це не вірно. Єнотовидні собаки відносяться до сімейства Собачі. Танукі - найбільші з поширених в Японії диких тварин. Зараз вони знаходяться на межі вимирання. Родина єнотовидного собаки (Nyctereutes procyonoides) - помірні області Східної Азії: Східний Китай, Корея, Японія, а в Росії - Приамур'ї і Примор'я. Звідти і пішло ще одна назва цього звіра - уссурійський єнот. Єнотовидний собака дійсно має деяку зовнішню схожість з єнотом-полоскуном, тільки на її пухнастому хвості немає поперечних смуг.
Єнотовидний собака - Танукі - відомий герой японського фольклору. Поряд з лисицею - кіцуне - цей звір вважався перевертнем, здатним поставати в різних видах. Кіцуне - фігура демонічна, істота брехливе і віроломний. Але, подібно до того, як в «Казках дядечка Римуса» на лисячу хитрість знайшлася управа в особі моторного братика кролика, так і в японських переказах присутній герой, який «не по зубах» підступної кіцуне. Це - танукі. Чому вибір японців випав саме на цього звіра? Кошлатий телепень на коротких лапах, полохливий і повільний, не дуже-то підходить на роль героя.
Єнотовидний собака - єдиний представник свого сімейства, який залягає на зиму в сплячку. В сплячку впадають ведмеді і борсуки - представники відповідно сімейств ведмежих і куницевих. Але для собачих це зовсім не характерно - крім Танукі. Для зимівлі звірі використовують нори борсуків, найчастіше житлові. Там вони займають один з вільних отнорков і не йдуть далеко з нори. Тільки при строгому дотриманні цього правила борсук терпить таке сусідство.
Деяким видатним легендарним Танукі японці будують храми і поклоняються, як богам. Вважають, що Танукі могли морочити людей, особливо монахів, але не з злостивості, а заради веселої жарти. Ці перетворення символізували буддійську ідею про те, що прекрасне цілком може обернутися жахливим і навпаки, що вони суть одне - ілюзії.
В одному із стародавніх японських оповідань Танукі, щоб розіграти місцевого мудреця, приймає образ відомого буддійського божества Фуген. Мудрець в захваті, він бачив божество, та ще на білому слоні, на якому Фуген завжди подорожує. Мудрець ділиться своєю радістю з простолюдинами, а Танукі у своїй пустощі розійшовся не на жарт і ще раз постав перед присутніми в образі божества. Однак знайшовся недовірливий мисливець. Якщо це божество, подумав мисливець, то стріла не завдасть йому шкоди, а якщо обманщик, то обман відразу розкриється. Мисливець пустив стрілу в бачення. Воно зникло зі страшним виттям. Вранці жителі виявили пробитого стрілою мертвого танукі. Шкода, але всьому є межа, навіть жартів. Звичайно, зміст цього оповіді багато глибше. Це порівняння підходів до життя пішов у теоретичні міркування мудреця і практичного мисливця.
Геніталії Танукі - традиційний символ удачі. Часто можна зустріти скульптури Танукі з величезними геніталіями і пляшкою саке в лапі.
У побуті японців з десяток слів, алегорично пов'язаних з цією твариною. Танукі-о суру означає, що хтось прикидається сплячим, коли обстановка стає складною і потрібні негайні дії. Танукі-Оядзі (батько Танукі) або фуру-дан данукі (старий Танукі) - так називають хитрого підступного старця. Танукі-баба (бабуся танукі) - сварлива стара жінка. Однак слід пам'ятати, що оскільки Танукі характеризується як розумний, спритний звірок, мила тварина, ці негативні висловлювання завжди носять гумористичний підтекст, їх вживають не тільки за очі, але і в обличчя, із захопленням або іронією
На Сході, втім, цінувалося і м'ясо Танукі. В Японії можна знайти ресторани, де вам подадуть танукідзіру, суп з м'яса Танукі з місо, редькою та іншими овочами. В даний час, правда, під цією назвою можна зустріти чисто вегетаріанське блюдо - суп, основу якого становить желеподібний продукт з борошна особливого виду батату, що викликає апетит, але практично не засвоюється організмом. Може бути, зв'язок назви цієї страви з Танукі також заснована на «обмані» - смачна їжа на перевірку виявляється нездатною підтримати сили.
«Бумбуку-тягам» - це історія про чарівному казанку для чаю. У роки Оей (1394-1428) в дзенських храмі Моріндзі, що знаходиться в південній частині міста Татебаясі, жив монах по імені Сюкаку. У нього був казанок для чаю, який володів незрозумілою особливістю: вичерпати з нього весь окріп було неможливо. Якось Сюкаку показав казанок настоятелю монастиря, і той визначив, що це - танукі, який обернувся казанком. Викритий Танукі прийняв свій справжній вигляд і втік з монастиря.
Деякі з ранніх легенд про Танукі зараз можуть здатися не такою вже кумедними. «Мисливець піймав Танукі і, принісши додому, звелів своїй дружині приготувати його на вечерю. Після чого пішов по інших справах. Однак танукі сам розправився з жінкою і прийнявши її вигляд, приготував мисливцеві вечерю з її м'яса. Після того, як вечеря була з'їдений, Танукі прийняв свій вигляд, пояснивши тим самим мисливцеві, що сталося, і втік. Бажаючи помститися, мисливець звернувся за допомогою до свого собаки. Та зробила з глини човен і запропонувала Танукі відправитися порибалити. На середині озера човен розчинилася. »
Животи єнотовидних собак, пухкі і округлі, давно стали предметом жартів і прислів'їв. За однією з легенд, на сільських святах Танукі лапами б'ють по животам, допомагаючи селянам, які хотіли б брати участь в святі, але соромляться свого невміння відбивати ритм на барабанах. Є навіть слово «танукібаясі», яке означає «барабанний бій Танукі».
Танукі може приймати різні обличчя, наприклад обернутися прекрасною дівчиною. Однак якщо дівчина кіцуне-лисиця - істота, яке будує підступні інтриги, часто з похмурою кінцівкою, то історії про витівки Танукі зазвичай мають на меті розсмішити слухача. Бути може, саме це - вміння покірно прийняти долю, прикидатися і виживати за будь-яких обставин - відзначили в єнотовидного собаку японці?
До того ж у цього звіра є ще одна особливість, за яку реальних Танукі - а не міфологічних персонажів - цінують в Японії. Це їх голос, що чимось нагадує голос птаха, - високий протяжний поклик, яким найчастіше обмінюються розлучені самець і самка однієї пари.