Головні герої: мати - Сара (Еллен Берстін) і син - Гарольд Голдфарб (Джаред Лето); подружка Гарольда - Меріон Сілвер (Дженніфер Коннеллі) і один Гарольда - Тайрон Лав (Марлон Уайанс).
Дія у фільмі, як і в романі, розгортається протягом трьох пір року - влітку, восени і взимку.
Гарі, її син, іноді з'являється в її будинку, щоб забрати і продати лахмітника телевізор, а на виручені гроші купити наркотики. Всякий раз Сара викуповує телевізор назад.
Коли їй подзвонили з телестудії «Малин і Блок» і запросили взяти участь в одному з її улюблених шоу, її життя несподівано знайшла новий сенс; Сарою опановує бажання виступити на телешоу якомога ефектніше; вона фарбує волосся і намагається надіти своє улюблене червоне плаття, але виявляє, що стала для нього занадто повною.
Сара намагається сісти на дієту; від лікаря, рекомендованого подругою, вона отримує рецепт на таблетки, що містять амфетаміни. Гарольд, одного разу відвідавши мати, зауважує, що ці таблетки роблять сильний вплив на її поведінку, і просить Сару припинити приймати їх. Сара розповідає синові, як самотня вона була всі роки після смерті чоловіка; зниження ваги і шанс потрапити на телебачення роблять її більш значущою в очах подруг.
Вражений Гарольд, відчуваючи сором, обіцяє матері відвідувати її частіше і познайомити її зі своєю подругою Меріон. По дорозі додому Гарольд ридає від жалю до матері і сорому, але заспокоюється після прийому дози.
Тим часом, Гарольд і Тайрон починають заробляти гроші як наркоторговці. Вони купують чисту дозу, розводять її вдвічі і перепродують за колишньою ціною. Друзям супроводжує успіх, вони легко заробляють чималі гроші. Гарольд і Меріон починають будувати плани на майбутнє: вони мріють відкрити модний магазин, оскільки Меріон відчуває в собі покликання модельєра. Для Тайрона його фінансовий успіх - можливість жити в спокої і щастя, утікши від жорстокостей вуличного життя.
З приходом осені у Сари посилюється залежність від таблеток, дози постійно збільшуються. У неї починаються галюцинації, про які вона розповідає доктору; той виписує їй новий рецепт, рекомендуючи приймати дози по ньому протягом тижня.
Галюцинації стають все сильнішими і агресивними, і Сара поступово втрачає зв'язок з реальністю. Весь цей час вона чекає на листа з телепрограми, на яку її запросили, але його немає.
Тим часом і у друзів виникають проблеми: в місті починається війна мафії, і наркотики зникають. Тайрона заарештовують, Броді - його друг і основний постачальник наркотиків - убитий. Гарольд і Меріон витрачають гроші, які довго збирали, на заставу за Тайрона, щоб визволити його з в'язниці.
Протягом наступних кількох місяців добувати дозу стає все складніше. Парочці залишається тільки купувати кожен день дозу, якої ледь вистачає при їх постійно зростаючої залежності. Гроші швидко закінчуються, на перший план виходить бажання нової дози. Меріон займається сексом з противним їй людиною, щоб добути грошей на наркотики, але Гарольд уже не помічає цього. Гарольд і Меріон починають сваритися і звинувачувати один одного. Їхні стосунки стають все гірше.
Наркотики продаються одним з небагатьох дилерів, у яких ще залишився високоякісний «товар», тільки під Різдво - як подарунок. На зустрічі з одним з таких наркоторговців, на складі продуктового магазину, Гарольд і Тайрон намагаються відстояти в черзі і купити наркотик, але через агресивної поведінки натовпу угода зривається.
В цей час Сара бере найбільшу, за весь курс лікування, дозу таблеток, і у неї починаються жахливі галюцинації. Під час галюцинацій студія її улюбленого телешоу переміщається в її квартиру, а глядачі, провідний і навіть вона сама - красива, улюблена публікою і знаменита, сміються над нею і її способом життя. Буйний холодильник накидається на неї.
У жаху від цих видінь Сара тікає з квартири і прямує на студію, щоб дізнатися, коли ж її запросять на передачу.
Пригнічені останньої невдачею, Гарольд і Тайрон намагаються розірвати «зачароване коло», відправившись до Флориди. де, на їхню думку, наркотики набагато доступніші. На привалі Гарольд зауважує, що вена, в яку він вводив наркотики, вражена інфекцією. але все одно робить укол в гниючу плоть; йому стає ще гірше, а зараження поширюється все далі.
Тайрон доставляє одного в лікарню. Побачивши Гарольда, лікар відразу розуміє, що він наркоман, і повідомляє про друзів в поліцію. Обох заарештовують і відправляють до в'язниці.
Тим часом Меріон, за порадою Гарольда, приходить до сутенеру - «Малюкові Джону». Після сексу «Малюк Джон» повідомляє Меріон про влаштовується їм оргії. за участь в якій вона може отримати ще більшу дозу. Спочатку Меріон відмовляється, але доза закінчується, і вона погоджується.
Сару, після драматичного інциденту в телестудії, відправляють до психіатричної лікарні; там її пов'язують, вводять ліки, насильно годують.
Гарольд в тюрмі використовує свій єдиний дзвінок, щоб зв'язатися з Меріон. Він каже їй, що скоро приїде, вона - що буде його чекати.
Після того, як запалення Гарольда переходить в гангрену через відсутність належного лікування, йому ампутують руку. Організм Сари після вживання амфетамінів виробляє імунітет до ліків, через що вона отримує лікування електрошоком. згоду на яке підписує в напівнепритомному стані. Тайрон залишається у в'язниці, де терпить «ломку» і піддається знущанням з боку працівників в'язниці. Меріон приходить на оргію «Малюка Джона» і, розважаючи гостей, займається сексом з жінкою, щоб отримати дозу.
Фільм закінчується останнім поглядом на долі головних героїв. Ця сцена супроводжується гнітючої музичною композицією «Lux Aeterna» у виконанні колективу Кронос-квартет. Гарольд, прийшовши в себе в лікарні, кличе Меріон. Медсестра пропонує послати за нею, але він їй відповідає, що Меріон не спаде. Сара, перетворена в виснажену, мляву оболонку, знаходиться в клініці для душевнохворих. Тайрон, страждаючи від болю, переживає свою першу ніч у в'язниці і згадує свою давно втрачену мати. Меріон після оргії лежить удома на дивані, стискаючи в руці пакет з наркотиком, посеред своїх, первинних нею ж, ескізів.
Всі герої лежать в однаковій позі людського зародка.
Останні кадри показують Сару і божевільні образи, породжувані її мозком після тривалого вживання амфетаміну: вона бачить себе ошатною і красивою на довгоочікуваному шоу. Сара виграла головний приз; її син, Гарольд, - вдатний молода людина, що збирається одружитися. Мати і син обнімаються і кажуть, що вони люблять один одного, під схвальні вигуки натовпу і мерехтіння вогнів сцени.
Щаслива сцена символічно перекреслена хрест-навхрест променями світла.