У християнській традиції Павло - "апостол язичників", який не знав Ісуса за життя і не входив до числа дванадцяти апостолів, але шанований як "першопрестольний". В юності він називався Савлом і брав участь у переслідуванні християн. Чи не задовольняючись переслідуваннями християн на іудейської землі, він попросив дозволу йти в сірійське місто Дамаск розшукувати там християн і, зв'язавши їх, привести їх до Єрусалиму на суд і муки. Але коли він наблизився до Дамаску, його засліпило невідомий світ з неба. Савл впав на землю і почув голос: "Савле, Савле, що ти гониш мене? Я - Ісус, якого ти переслідуєш. Встань і йди в місто, куди йшов". Люди, що йшли з Савлом, стояли в заціпенінні, чуючи голос і нікого не бачили. Тоді Савл підвівся з землі; очі у нього були відкриті, але він нічого не бачив. Супутники привели його в Дамаск, взявши за руку. Він три дні провів у молитві, нічого не їв і не пив, поки сліпота не спала з його очей. І коли він прозрів, він негайно ж прийняв Святе хрещення. Так єврейський юнак Савл став, за переказами, християнським апостолом Павлом. І він став проповідувати християнство в Малій Азії та Греції, Римі та Іспанії. Легенда не повідомляє нам відомостей про смерть Павла, але церква стверджує, що він був страчений під час гонінь на християн після пожежі Рима, за часів імператора Нерона.
Історичне чуття Рембрандта, його вміння в ясній і лаконічній формі висловити плоди зрілих роздумів і довгих спостережень - все це знайшло собі відображення в зображенні апостола. Презирство до навколишнього світу, глибокий аскетизм, культ страждань і умертвіння плоті зливаються в цій людині з прихильністю до непідкупною правді, з фанатичним прагненням служити людям, щоб напоумити їх заблудлі душі. В глибині картини, притулившись спиною до протилежної від глядача стіні, закутавшись в довге темне вбрання, підв'язати розписних поясом з живописно спадаючими кінцями, старий-старий Павло, нахиливши вправо висохлу, зморшкувату, побілені сивий шевелюрою і такою ж білою бородою голову, стурбовано і втомлено присів, опустивши праву руку з затиснутим в ній пером майже до землі. Іншу руку він настільки ж втомленим жестом поклав на підлокітник невидимого нам сидіння праворуч, готовий знову звернутися до твору покладеної на імпровізований стіл рукописи чергового послання.
Цей старий негарний і незграбний; якщо він встане, то піде з працею, згорбившись. Його маленьке бліде обличчя, облямоване розпатланою білою борідкою, зовсім не відповідає широких плечах. Все говорить про його фізичну слабкість. Рембрандт зображує старого Павла напівхворий виснаженим людиною. Сам Павло повідомляє про себе, що він тричі благав Господа, щоб той зцілив його. І тричі відповів йому Господь: "Досить для тебе благодаті моєї благодаті, бо сила моя здійснюється в немочі".
Рембрандтівского апостол Павло - зовні потворний старий єврей, чудовий тим, що в ньому живе таємнича, недосяжна духовна краса. Ми вдивляємося в його надзвичайно виконане особа. Орлиний ніс, чорні густі брови, проникливий погляд; втома покидає Павла, в нього знову проникає небесний вогонь натхнення, особа все більше надихається, і, стаючи з просто виразного величним, освітлюється якимось внутрішнім сяйвом.
І стіл, і поставлена на нього корінцем до глядача товста рукописна книга сильно затінені, в той час як свічка яскраво осяває стомлене болісними роздумами, але повне величі, гідності та духовного благородства обличчя апостола. Всі кошти художник підпорядковує висловом головного - великий духовної сили, внутрішньої просвітленості людини.
І в свідомості глядача, добре знайомого з новозавітними текстами, мабуть, виникали вперті і пристрасні слова апостола:
"Якщо я говорю мовами людей і ангелів, а любові не маю, я - мідь та дзвінка або бубон брязкає. Якщо я маю пророчий дар, і проник в усі таємниці, і маю всю повноту пізнання і віри так, що можу рухати горами, а любові не маю, я ніщо. Якщо я роздам усі надбання моє, і віддам моє тіло на спалення, та любові не маю, то все це марно. Любов великодушна, милосердна, любов не заздрісна, любов не величається, не надимається, не поводиться нечемно, не шукає своєї вигоди, не рветься до гніву, не думає лихого, не радіє з неправди, але тішиться правдою, вона вс е зносить, вірить, на все сподівається всього, усе терпить ".
Анатолій Вержбицький. Творчість Рембрандта.