Резерфорд був високого зросту і могутньої статури. Особа його приваблювало своєю привітністю. У блакитних очах уживалися простодушність і легке лукавство. Всією своєю зовнішністю, а також манерою одягатися він був схожий на заможного шотландського фермера. Титул, отриманий ним за наукові заслуги, анітрохи не змінив його смаків і звичок. У його промові виразно чувся провінційний акцент, який вчений засвоїв з дитинства і зберіг на все життя.
Люди, що приїжджають вперше в Кавендішської лабораторію молоді фізики швидко вивчали звички і характер Резерфорда. Якщо Резерфорд йшов по коридору, бадьоро наспівуючи пісню "Вперед, солдати Христа" (пісня дізнавалася за словами, а не з мотивів), то справи в лабораторії, йшли благополучно і навіть добре. Якщо ж вчений співуче вимовляв слова панахиди, це означало, що робота не йшла або він дізнався, що хто-небудь з його учнів погано поводився з дорогою апаратурою.
Щодня о пів на п'яту Резерфорд збирав всіх співробітників лабораторії в спеціально відведену кімнату (іноді і у себе вдома) для бесіди за чашкою чаю. На цих "файв про жмут ти" * жваво обговорювалися наукові питання, результати дослідів. Резерфорд швидко вникав в суть обговорюваного питання, вказував помилки, пропонував плани подальших робіт. П. Л. Капіца писав про Резерфорді: "Він був рухливий, голос у нього був гучний, він погано вмів його модулювати, напівголосно він говорити не міг. Коли професор входив в лабораторію, все знали про це, і за інтонацією можна було судити - в дусі він чи ні. у всій його манері поводження з людьми відразу з першого слова кидалися в очі його щирість і безпосередність. Відповіді його були завжди короткі, ясні і точні. Своєю привітністю він дуже швидко викликав довіру до себе людей. Проводити час в його суспільстві було виключно приємно. Коли йому що-небудь ассказивалі, він негайно реагував, що б це не було. З ним можна було обговорювати будь-яку проблему - він відразу починав охоче говорити про неї ".
* (Англійці о п'ятій годині зазвичай п'ють чай. Наведена фраза буквально означає "п'ятигодинний чай" .- Прим. Авт.)
Інтерес до життя, політиці, мистецтву, літературі, спорту не згасав у Резерфорда навіть тоді, коли його робота в лабораторії була стомлюючої і тривала набагато довше, ніж нормальний робочий день.
Нільс Бор розповідав, як він багато годин проводив у кабінеті Резерфорда, "коли розмова йшла не тільки про нові перспективи фізики, а й про інші питання, що стосуються найрізноманітніших сторін людської діяльності. В цих розмовах ніхто ніколи не намагався перебільшити інтерес своїх власних промов, тому що Резерфорд, втомлений після напруженого робочого дня, відчувши, що розмова безплідна, просто засипав. Тоді доводилося чекати, поки він не прокинеться і не відновить розмову з колишньою енергією, як ніби-то нічого і не про зошло ". o Одного разу в кабінет Резерфорда в Кавендішської лабораторії прийшов юний фізик, який закінчив Гарвардський університет в США. Він просив дозволити йому деякий час попрацювати в лабораторії. Резерфорд, завжди доброзичливо відносився до початківців вченим, після досить довгої розмови погодився. Описуючи цю зустріч, присутній при ній Нільс Бор, додає, що коли молода людина пішов, Резерфорд сказав, що цей початківець фізик володіє багатим обдаруванням. Дивовижна здатність вгадувати таланти і на цей раз не підвела Резерфорда. Відвідувачем був Роберт Оппенгеймер, який завоював пізніше популярність своїми роботами по використанню атомної енергії.
Під час недовгого перебування в Кавендішської лабораторії молодий фізик відкрив явище проходження частинок через потенційний бар'єр, на основі якого вчені пояснили альфа-розпад.
Він писав: "По неділях Резерфорд регулярно грав вранці в гольф з деякими зі своїх близьких приятелів, а ввечері обідав в Trinity College, де зустрічався з багатьма видатними вченими і з задоволенням вів бесіди на найрізноманітніші теми. Володіючи ненаситним інтересом до всіх проявів життя , Резерфорд з великою повагою ставився до своїх вченим колегам, а проте мені пригадується, як одного разу, повертаючись з Trinity, він зауважив, що, на його думку, представники так званих гуманітарних наук заходять аж надто далеко, коли пишаються св ГІМ повним незнанням того, що відбувається між моментом, коли натискають кнопку біля дверей і моментом початку сигналу дзвінка ".
У цьому уривку добре видно і гумор, властивий Резерфорда, яким захоплювалися всі, хто знав вченого.
Резерфорд дуже любив спорт і подорожі. Його знали як вправного гравця в гольф, крокет і інші поширені у англійців спортивні ігри. Вчений любив проводити відпочинок в мальовничих куточках Англії з мисливською рушницею або спінінгом. У колі рибалок він згадував, як в дитинстві з братами полював саморобними острогами на великих риб в озерах Нової Зеландії. Коли А. Ф. Іоффе був в гостях у Резерфорда в його кембріджському будиночку, після обіду вчений запросив Абрама Федоровича в сад, щоб зіграти з ним в крокет. Згодом Іоффе згадував, що сам він вельми невдало зіграв, а Резерфорд мав великою майстерністю в цих "садових" іграх.
Вченому доводилося бувати в багатьох країнах. Кожна подорож було для нього великою радістю. Перебуваючи далеко від Англії, Резерфорд вимагав детальну і регулярну інформацію про справи лабораторії і результати ведуться досліджень. У той же час він лаконічно, часто поштовими листівками, повідомляв своїм співробітникам про виниклі у нього нові ідеї та плани.
Академік А. Ф. Іоффе, який відвідав в двадцятих роках кілька англійських університетів, зазначив, що "зі школи Резерфорда вийшли майже всі фізики сучасної Англії". Чимало учнів Резерфорда розтеклося по всьому світу. На різних континентах, у багатьох країнах вони продовжували справу свого наставника. Деяких з них вже немає в живих, в тому числі і Чедвіка. Але слава Резерфорда як керівника великої наукової школи фізиків передається новим поколінням вчених.
Одним з найвидатніших учнів Резерфорда був Нільс Бор, який зробив багато найважливіших теоретичних відкриттів в ядерній фізиці, а в останні роки захоплювався біологічними проблемами.
На прийомі, влаштованому на честь Нільса Бора в Інституті фізичних проблем в Москві 11 травня 1961 р академік П. Л. Капіца задав маститому вченому питання: "Що привело Вас саме до Резерфорда? Адже це дуже цікаво знати, особливо молодим людям".
Бор відповів, що давати поради щодо вибору керівника не так легко, але його особисто в Резерфорді привернула пристрасть до фізики, його надзвичайний ентузіазм, закоханість в свої прилади і почуття гумору. Резерфорд подарував фізики ту модель атома, яка надала відчуття реальності фізичним ідеям, до цього занадто новим і дуже абстрактним.
За два дні до цього в Інституті атомної енергії імені І. В. Курчатова Бор сказав, що йому дуже пощастило в житті: він потрапив до Резерфорда всього за кілька тижнів до відкриття атомного ядра. "Ми не розуміли тоді будови атомного ядра, але ми вперше отримали важливу перевагу: ми переконалися, що атомне ядро існує, що дало нам можливість не витрачати сили на сумніви, а шукати пояснення об'єктивним фактам. Тоді ми відчули, наскільки далека була теоретична фізика від зв'язкового пояснення ядра. І ми зрозуміли, що завдання зводиться до зміни або навіть до корінної перебудови фізичних уявлень ".
Відомий радянський вчений-атомники, який працював у Резерфорда в Кавендішської лабораторії, академік Ю. Б. Харитон в своїх спогадах писав, що Резерфорд був учителем в найвищому сенсі цього слова. Він ніколи не нав'язував учням свої ідеї і точки зору і всіляко підтримував всі прояви самостійного способу мислення. Він ніколи не шкодував "віддавати" на розробку свої думки. Багато робіт, які не мають його імені, зобов'язані йому своїм походженням.
Видатним керівником наукових шкіл повинно бути притаманне вміння виховувати молодих вчених, не нав'язуючи своїх інтересів і заохочувати в них самостійність мислення.
Про це незвичайному умінні Резерфорда незмінно пишуть всі його учні і співробітники. Академік А. Ф. Іоффе, який в 1921 р відвідав Резерфорда в Кембриджі з проханням прийняти в лабораторію Петра Леонідовича Капицю, який закінчив в 1918 р Політехнічний інститут в Петрограді, в своїх спогадах писав, що "найкращим прикладом того, як мало Резерфорд нав'язував свої інтереси співробітникам, може служити академік Капіца, який в роки перебування в Кембриджі створив свій інститут низьких температур і провів блискучі роботи на теми, не пов'язані з ядром ".
Учень Резерфорда Патрік Блеккета прославився своїми дослідженнями космічних променів і разом з Окіалліні відкрив в них частку позитрон. За ці роботи, якими дуже цікавився Резерфорд, Блеккета отримав Нобелівську премію.
Новозеландський фізик Роберт Робінсон писав, що щорічно в манчестерської лабораторії Резерфорда зазвичай працювали 15-20 чоловік, які займаються радіоактивністю. "Велику частину складали молоді вчені, за якими Резерфорд мав спостерігати і постачати ідеями і схемами робіт. Спостереження він повною мірою здійснював в своєму щоденному" лабораторному циклі ". Резерфорд був завжди сповнений ідей. Дійсно не було такого періоду, коли б він не мав набагато більше ідей, ніж його учні і співробітники могли б виконати. Він був на висоті у винаході прямих і простих методів дослідження, які можна було б здійснити за допомогою нескладної і дешевої апаратури. у той же час було багато термінових проб лем радіоактивності, які вимагали для свого рішення середньої точності вимірювань. Його юні помічники отримували велике задоволення від того, що виконували в період навчання справжню дослідницьку роботу ".
Серед фізиків, що працювали в Манчестері під керівництвом Резерфорда, було кілька молодих вчених, які приїхали з Росії, в тому числі Ядвіга Річардовна Шмідт, яка після повернення з Англії продовжувала свої дослідження в Ленінградському фізико-технічному інституті. Вона дала рекомендацію П. Л. Капице, і пізніше Резерфорд згадував, що ця рекомендація зіграла головну роль в його рішенні зарахувати Капицю в Кавендішської лабораторію.
Нільс Бор, як і Резерфорд, який створив найбільшу наукову школу, одного разу на запитання академіка Л. Д. Ландау про секрет його підходу до молоді відповів, що це важке запитання, так як методів і рецептів тут немає. "Ніякого особливого секрету не було, хіба тільки те, що ми не боялися здатися дурними перед молоддю. При цьому я завжди був проти того, щоб висловлювалися якісь" остаточні і визначені "судження. Я вважав, що питання треба підтримувати в стані невизначеності і ніколи не втрачати почуття гумору. Одного разу я мав нагоду сказати своєму учневі, нині відомому фізику, що в нашому Копенгагенському університеті навіть неповага ніхто не сприймає серйозно!