Тіло у трехиглой колюшек порівняно високе, стисле з боків, з коротким хвостовим стеблом. Замість луски боки тіла покриті кістковими пластинками, як панциром. Голова загострена. Рот кінцевий, помірної величини. Зяброві перетинки пріращена до міжзяброві проміжку, не утворюючи складки поперек нього. Перед спинним плавцем три великих шипа. Черевні плавники перетворені в шипи. Спинні і черевні шипи в піднятому положенні замикаються особливою засувкою і являють собою грізну зброю. Трьохголкова колючка живуть в море і в прісних водах; живуть в море звичайно крупніше прісноводних, сильніше озброєні, бічні кили на хвостовому стеблі добре розвинені, кісткові пластинки на боках тіла утворюють повний ряд; у прісноводних форм ці платівки є тільки біля голови і на хвостовому стеблі. Довжина трехиглой Колюшкі в Білому морі до 9 см (зазвичай середній розмір самців 6,5 см, самок - 7,5 см), а в Тихому океані біля Камчатки - до 10-І см. У прісних водах і в більш південних районах довжина зазвичай не більше 4-6 см. Забарвлення мінливе: зеленувато-бура у прісноводних форм і від сріблясто-зеленого до синювато-чорної у морських; у молодих - срібляста. Навесні, в період нересту, у самців груди і черево стають яскраво-червоними, спина смарагдово-зеленої, очі яскраво-синіми. У самки на боках тіла з'являються темні смуги і сріблясто-біла нижня сторона стає блідо-жовтою.
Навколишнє середовище і особливості поведінки:
Незважаючи на малу величину, всюдисуща колючка дуже зухвала і ненажерлива. Харчується вона дрібними ракоподібними, личинками комах, хробаками, ікрою і мальками інших риб. Відзначено випадок, коли за 5 годин одна колючка зжерла 74 малька язя, кожен довжиною близько 6 мм, а через два дні проковтнула ще 62. Поїдаючи планктон, вона є конкурентом оселедця.