Все почалося з того дня, коли Вільям Форстер вирішив прогулятися по місту. Раніше він розводив овець і жив на фермі, далеко від цивілізованого світу, на Бенет-Рівер в Квінсленді. Потім цю справу йому набридло, і він приїхав до Сіднея, щоб там оселитися. В один із днів 1869 року Форстер вирішив оглянути місто. Зайшов, звичайно, і в музей.
Тут зустрів Герарда Крефт, куратора музею, і вони розговорилися. Форстер запитав між іншим:
- Пане професоре, чому немає в вашому музеї жодної з тих великих риб, що живуть у нас в Бенет-Рівер?
- Великих риб? Які це великі риби?
- А баррамунді. Ми кличемо їх ще бенетскімі лососями.
- Де Бенет-Рівер? Я не знаю.
- На півночі, сер. У Квінсленді. Тим багато цих риб. Вони схожі на жирних вугрів. Зелені, футів п'ять завдовжки. Луска у них товста, велика. І уявіть собі - у цій баррамунді тільки чотири плавця! Все на череві. Так, тільки чотири, я добре пам'ятаю: сам не раз ловив.
- Знаєте, Форстер, поняття не маю, про яку рибу ви говорите. Я про вашу баррамуіде нічого не чув. Може бути, це якась невідома ще науці різновид? Добре б дістати нам для музею парочку баррамунді.
- О, звичайно, - люб'язно погодився Форстер. - Це можна зробити. Мій кузен ще живе на фермі. Я напишу йому.
І ось через кілька тижнів в Сіднейський музей привезли бочку, а в бочці були риби, дуже міцно посолені.
Крефт буквально остовпів, коли побачив їх. Форстер не помилився: риби зовсім небачені. Так, тільки чотири у них плавника. Все на череві. І все схожі скоріше на короткі лапи, але без пальців. І хвіст зовсім особливий: чи не вильчатий, як у багатьох риб, а немов би оперений, як пташине перо. Зоологи називають хвости такого типу діфіцеркальнимі. Це, мабуть, найбільш древня форма з усіх риб'ячих хвостів.
Але тут Крефт побачив на небі і нижньої щелепи риби чотири великі пластинки зрощених між собою зубів, схожі на півнячі гребені, - це було вже зовсім несподівано.
Такі ж ось зуби-терки давно траплялися палеонтологам серед стародавніх скам'янілостей, але ні в одній живої риби їх ще не знайшли, Володарів цих дивних зубів професор Агассіц, великий знавець копалин риб, назвав цератод, тобто рогозуб. Незліченні їх зграї 70 і 100 мільйонів років тому населяли прісні води нашої планети.
І ось тепер Крефт тримав в руках цього самого цератода! Так він вирішив, уважно оглянувши зуби баррамунді, і тому без вагань охрестив "бенетскіх лососів" цератод. Але пізніше палеонтологи знайшли не тільки зуби, але і скелети справжніх копалин цератод, і вони були не зовсім схожі на скелет бенетского "цератода". Тому деякі іхтіологи запропонували до наукового імені баррамунді додати приставку "нео" (тобто "новий") або "епі" (що означає "після"). Але часто її як і раніше називають просто цератод, без всяких приставок.
Досліджуючи риб, Крефт розрізав одну з них і знайшов ще щось вражаюче - легке! Справжнє легке в рибі! У неї були і зябра, але було і легке. Значить, баррамунді дихала і зябрами і легкими, значить - це Дводишні риба!
До цього зоологи знали тільки двох даоякодишащіх риб: лепідосирена, або по-місцевому карамуру, що мешкає в Южней Америці, і протоптерус (він же комток), який поширений в Центральній Африці. У них по два легких, у неоцератода тільки одне. Лепідосирен і протоптерус живуть в зарослих травою і водоростями болотистих заплавах, які бувають наповнені водою тільки в періоди дощів. Але настає посуха, і вода йде. Річкові стариці і болота пересихають, і, щоб не загинути, риби, яких природа, крім зябер, наділила і легкими, зариваються в мул і впадають в сплячку, як ведмідь у барлозі.
Неоцератод, знайдений в Австралії, відрізняється від своїх Двоякодихаючих родичів не тільки тим, що у нього одна легеня. Він більшою мірою "вегетаріанець", ніж вони: вірний традиціям предків, їсть і рослини, від яких інші дводишні риби тепер відмовляються. Свою дуже велику ікру баррамунді відкладає не в нірках і ямках на дні - кожну ікринку в товстій студенистой оболонці прикріплює до підводних рослин. І головне - в посуху, коли річки пересихають, неоцератоди не закопувати в мул. Риби просто збираються в калюжах і 'дихають тут легкими.
Вони повзуть туди, де під густою тінню кущів не так палить сонце і збереглися краплі вологи. Там вони лежать без руху. І дихають, і дихають. І чекають дощів. Але довго, звичайно, так протриматися не можуть. У великі посухи багато неоцератодов гине. Тому (і ще тому, що вони дуже смачні) ці риби зараз дуже рідкісні, вціліли вони лише в річках Бенет- і Мері-Рівер.
На той час, коли бочка з солоними неоцератодамі потрапила з Бенет-Рівер в Сіднейський музей, Ернст Геккель і Франц Мюллер вже сформулювали свій знаменитий біогенетичний закон: філогенез повторюється в онтогенезі. Ці кілька слів значать дуже багато. Філогенезом біологи називають вікову еволюцію рослин і тварин. А онтогенезом - ембріональний і послеембріональное розвиток кожного окремого організму.
Так ось, згідно биогенетическому закону, будь-яке тварина, розвиваючись від яйця до новонародженого, в прискореному темпі проходить основні стадії еволюції свого виду, за кілька тижнів повторюючи в загальних рисах вузлові фази філогенетичного метаморфоза, що тривав сотні мільйонів років. Ось чому зародки птахів, жаб, риб, звірів і людей на певних етапах розвитку схожі один на одного. Людські зародки у віці декількох тижнів ясно свідчать про те, що далекі наші предки колись були. рибами.
З відкриттям биогенетического закону теорія Дарвіна отримала потужне підкріплення. Було отримано ще один доказ, що все хребетні тварини походять від риб.
Але від яких риб? І хто породив самих риб?
Це і хотів встановити знаменитий німецький біолог і дарвініст Ернст Геккель, коли споряджав експедицію до Австралії за ембріонами неоцератода. Адже ця древня риба, як тоді вирішили, найбільш близька до тих загадковим істотам, які триста мільйонів років тому стали нашими предками.
Тоді Ріхард Семона відправився в глиб країни. Він знав, що неоцератоди відкладають ікру на рослини. Ікра велика, майже сантиметр в поперечнику. Здавалося б, неважко її помітити. Але Семона її не знаходив. День за днем, тиждень за тижнем обшарював він водорості і підводні трави, але ікри не було. Але Семона наполегливо лазив по очерету по пояс у воді. І, нарешті, - про удача! Три ікринки! Ось вони - три матові бусинки на зеленому стеблі! Спочатку він не повірив очам. Але сумнівів не було: це ікра баррамунді!
- баррамунді? Ні, містер, - дйелле. Австралійці, які допомагали одержимому чужинцеві шукати голку в стозі сіна, дружно качали головами.
- Ні, не баррамунді. Це ікра дйелле.
У Семона опустилися руки. Але тут він подумав - і не помилився - а чи не переплутав Крефт і тут: може бути, неоцератода на його батьківщині називають не баррамунді, а дйелле?
- А який він - дйелле?
Йому розповіли, який. Показали і обгризені його кістки, і Семона зрозумів - він знайшов те, що шукав.
Тепер, коли все знали, що іноземець шукає ікру дйелле, справа відразу пішло на лад. Семона заспиртував і привіз до Європи сімсот ікринок неоцератода. Ембріони, укладені в них, були різного віку. І коли Сьомою став вивчати їх, його очам відкрилися всі фази онтогенезу найдавнішої з риб.
Багато зоологи вважають, що стародавні предки риб і всіх взагалі хребетних (в тому числі і людини), так звані хордові тварини *. походять від якихось многощетинкових черв'яків - поліхети. Ланцетник, маленька, схожа на лист конвалії "рибка" без плавників, без кісток, без зубів і без щелеп (але з хордою!>, Яка, зарившись в пісок, проціджує ротом воду, вишукуючи детрит і планктон, являє собою, мабуть, найменш спотворений живий "портрет" давно вимерлих наших предків, коли вони не були вже хробаками, але не стали ще й рибами.
За створіннями, схожими на ланцетника, з'явилися безщелепні "первориби", від яких вціліли нині лише скам'янілі шкірні зуби, а потім і щелепні риби.
Потім відбулося велике переселення риб з морів в річки. Можливо, що в прісні води бігли вони від хижих ракоскорпіонів, безмірно розплодилися в морях.
З річок і озер вийшли на сушу перші чотириногі. Риби, що жили тут триста п'ятдесят мільйонів років тому, дихали і зябрами, і легкими. Без легких вони б задихнулися в затхлій, бідної киснем воді первісних озер.
Одні з них зубами-жорнами жували рослини (так звані справжні даоякодишащіе). Інші, кістеперие, їли всіх, кого могли спіймати.
Кістеперих чекало велике майбутнє: долею судилося їм було породити всіх чотириногих і пернатих мешканців суші.
У древніх риб з легкими були дивовижні лапоподобние плавники зі скелетом, схожим на кисть, дуже рухливі і м'язисті. На цих плавцях вони повзали по дну. Напевно, вилазили і на берег, щоб спокійно тут подихати і відпочити. Поступово плавники-ходулі перетворилися на справжні лапи. Риби вийшли з води і стали жити на суші.
Але яка причина спонукала кистеперих риб, які, мабуть, відчували себе в воді зовсім непогано, покинути рідну стихію? Нестача кисню? Ні. Навіть якщо кисню не вистачало, вони могли піднятися на поверхню і подихати чистим повітрям. Адже у них були і легкі.
Може бути, їх вигнав на сушу голод? Теж ні, бо суша в той час була більш безлюдна і бідна їжею, ніж моря і озера.
Може бути, небезпека? Ні, і не небезпека, так як кістеперие риби були найбільшими і сильними хижаками в озерах тієї епохи.
Пошуки води - ось що спонукало риб покинути воду! Це звучить парадоксально, але саме до такого висновку прийшли вчені, уважно вивчивши всі можливі причини. Справа в тому, що в ту далеку пору неглибокі прісноводні водойми часто пересихали. Озера перетворювалися в болота, болота - в калюжі. Нарешті, під палючими променями сонця висихали і калюжі. Кістеперие риби, щоб не загинути, повинні були шукати воду. У пошуках води рибам, які на своїх дивовижних плавниках уміли непогано повзати по дну, доводилося долати по суші значні відстані. І виживали ті з них, які добре повзали і краще були пристосовані до сухопутного способу життя. Так поступово, в результаті суворого природного відбору риби, що шукали воду, знайшли нову батьківщину. Вони стали мешканцями двох стихій - і води, і суші. Відбулися земноводні тварини, або амфібії, а від них - плазуни, потім птахи та ссавці. І, нарешті, по планеті попрямував людина!
* Тобто власники хорди - пружною струни, простягнутою від голови до хвоста в спинних м'язах тварини. Цей опорний стрижень - хорда - розвинувся пізніше в хребет. Перші (ще хрящові) хребці з'явилися у біґосів риб чотириста мільйонів років тому.