Кентуриона шумно потягнув носом повітря.
- Угу, - сказав Черепанов. - Дим. І корова мукала. Житло неподалік.
- Так, - римлянин широко посміхнувся, - дим, так. І Данубіа.
- Річка. Велика ріка. Я чую її: вона близько. Данубіа це. Череп! Я впевнений!
- І що? - Підполковник не розумів його захоплення.
- Там ... - кентуриона махнув рукою вперед. - Там, далі, - вона.
- Вона, друже мій Геннадій! Імперія! Рим! Вперед, ну! - І Плавт підстрибом помчав вниз по схилу. Підполковнику нічого не залишалося, як піти за ним.
Радість римлянина заразила Черепанова. Він теж мчав вперед, перестрибуючи через коріння і гілля - лише стовбури миготіли ...
Як і слід було очікувати, нічим хорошим подібна безпечність закінчитися не могла.
Вони з ходу вилетіли на галявину ...
Кроків за п'ятдесят тяглася вузька грунтова дорога. Нижче, приблизно за півкілометра, синіла велика річка. Між лісом і річкою лежав невисокий пагорб, увінчаний дерев'яною крепостцами, навколо якої в безладді були розкидані будиночки, маленькі городи і вузькі жовті смуги полів.
Поля, селище, річка, фортеця, дорога ... І людина двадцять озброєних вершників, що піднімалися по дорозі вгору.
Гонорій плюхнувся ниць в траву так швидко, немов його вхопили за ноги. Черепанов наслідував його приклад, затримавшись не більше ніж на півсекунди.
- Ах ти волохата дупа Орка! - прошипів кентуриона. - Вандали! Звідки вони взялися, пожрі їх Кербер!
У Геннадія не було відповіді на це питання. Визначати племінну приналежність місцевих дикунів він міг. А про вандалів знав тільки, що вони захопили і зруйнували Рим. Вірніше, захоплять і повалять, якщо тутешня історія відповідає тій. І цим діянням навіки обезсмертив себе популярним словом «вандалізм».
Плавт обережно підвівся над травою і тут же знову притиснувся до землі.
- Вони їдуть сюди. Череп, - прошепотів він. - Що скажеш?
- Спробуємо втекти? Може - в ліс?
- В такому лісі від кінних не сховаєшся.
Римлянин кинув на нього швидкий погляд.
- Краще удар в обличчя, чим стріла в спину, - сказав він.
«Що в лоб, що по лобі», - подумав Геннадій, але промовчав. Він сподівався, що і на цей раз якось вдасться викрутитися. Якщо ти раз по раз потрапляєш в ситуації, коли шанси перетворитися в добриво раз в сто перевищують шанси вціліти ... і все одно залишаєшся в живих, то до цього якось звикаєш. І починаєш думати, що так і повинно бути. Принаймні з тобою. І немає безвихідних ситуацій, а є тільки критичні моменти, коли вихід неочевидний. І якщо не грюкати вухами, а поворухнути тим, що між ними ...
Словом, «поки все йде непогано», як сказав один молодий чоловік, пролітаючи повз дванадцятого поверху.
А вершники наближалися. Підполковник вже виразно чув дробовий стукіт копит.
Гонорій, не піднімаючись, закріпив міцніше мішок з барахлом і перемістив щит так, щоб той прикривав спину, після чого відразу став схожий на черепаху-переростка.
- Ідея така, - прошепотів римлянин. - вичікують, скільки можеш, а потім стрибаєш і намагаєшся захопити кінь. І тікати щодуху.
- А як щодо стріли в спину? - поцікавився Геннадій.
- Ну це як вийде. - кентуриона ощирився. - Чи не бійся, Череп! Прорвемося!
- Так я особливо й не боюся, - зауважив Черепанов. - Але думаю, нам варто переповзти до тих кущах.
- Раніше треба було ... Уже не встигнемо. Все, мовчи.
Але сам проте обережно поповз вліво. Правильно, краще набрати хоч якусь дистанцію.
А вандали були вже зовсім близько. Можна було почути, як вони перемовляються. Схоже, ці хлопці точно знали, що Геннадій і кентуриона десь поруч. Знали і не поспішали.
Геннадій, перекинувшись щит назад за прикладом Плавта, втиснувся в землю, зарившись в довгі жовті патли трави. Він знав, що доля завжди дає йому шанс. Хоча б один.
Стукіт копит - поруч. Але недостатньо близько.
Довга тінь торкнулася тьмяної трави, що прикривала руку Геннадія. І спис, яке тримала ця рука.
Підполковник не бачив - відчував, як насувається, нависає над ним здвоєна масивна фігура: кінь і вершник ...
Вандал зауважив зарився в траву людини, майже наїхавши на нього ... Помітив і видав короткий гортанний вигук - здивувався.
А вже як він здивувався наступної миті!
Черепанов чекав до останнього ... Чекав, коли кінське копито виявиться в метрі від його голови, чекав цього здивованого вигуку ...
Різко встромивши чорний списи в землю, Геннадій виметнулся вгору, вдарив двома ногами в вандальскій щит. Вандала винесло з сідла - охнуть не встиг. І не встиг він ще вдаритися об землю, а Черепанов вже утвердився в сідлі. Ось і знадобився хапкідошний «протівоконний» прийомчик.
Геннадій рвонув вуздечку, не дав коню встати на диби. Стусан по морді - коли кінь намірився хапнути його за ногу, стусан по ребрах - пішов! Кінь злобно заіржав, затанцював на місці! Ще раз отримав по ребрах - рухайся, скотина! Пішов! Марш!
Кінь заверещав - ніби залізо по склу заскреготало. Боковим зором Черепанов встиг побачити, як до нього летить, виставивши спис, ще один вершник. І як назустріч вандалові з трави викидається щось темне і стрімке. Вершник летить з коня ...
Тут трофейний кінь Черепанова нарешті вирішив зрушити з місця і кинувся трясіння галопом в сторону лісу.
Геннадій почув за пронизливі крики, але не обертався. Він припав до шиї коня, до жорсткої курній гриві і турбувався тільки про те, щоб не звалитися.