Роберт Гук був сином священика, який жив на острові Уайт (Wight). У дитячому віці він був дуже слабким і хворобливим, але вельми рано виявив жвавий інтерес до винаходу механічних іграшок і до малювання. Коли йому виповнилося 13 років, він вступив до Вестмінстерської школи і оселився в будинку шкільного вчителя, д-ра Басбі (Busby). Там він вивчив латинську, грецьку і трохи єврейський мови, а також познайомився з Началами Евкліда і деякими іншими працями з математики. У 1653 р Гук був відправлений до церкви Христа в Оксфорді, де став півчим. Це дало йому можливість продовжувати свої заняття, і в 1662 році він отримав ступінь магістра мистецтв. В Оксфорді він зблизився з деякими вченими і, будучи досвідченим механіком, допомагав їм у їх дослідницькій роботі. Близько 1658 року він працював спільно з Бойл і удосконалив повітряний насос. Він пише: "Майже в той же самий час завдяки доброті д-ра Уорда (Ward) мені випала нагода познайомитися з астрономією, в зв'язку з чим для уточнення астрономічних спостережень я зайнявся удосконаленням маятника і знайшов спосіб збільшувати тривалість його коливань. З цією метою я провів кілька випробувань, які, як я виявив до мого задоволення, увінчалися успіхом. Цей успіх спонукав мене до подальших роздумів про можливість пристосування маятника для визначення географічної довготи місць, і тоді розроблений мною для самого себе метод механічних винаходів швидко привів мене до використання пружин замість сили тяжіння для того, щоб приводити якесь тіло в коливальний рух при будь-якому положенні ". Це повідомлення вказує на початок експериментування з пружинами.
У 1662 р за рекомендацією Роберта Бойля Гук став куратором по організації експериментів в Королівському суспільстві, і його пізнання в механіці і винахідницькі здібності знайшли тут хороше застосування. Він завжди прагнув до розробки будь-якого приладу, щоб продемонструвати свої власні ідеї або ж для того, щоб проілюструвати або з'ясувати будь-яке питання, що виникало в дискусіях членів Товариства.
У роки 1663-1664 Роберт Гук зацікавився мікроскопією, а в 1665 р вийшла його книга "мікрографії". У ній ми знаходимо не тільки відомості про мікроскоп Гука, але також і опису його нових важливих відкриттів. Гук прийшов до думки, що "світло являє собою досить короткі коливальні рухи, що відбуваються в поперечних напрямках до ліній поширення світла". Він пояснив походження інтерференційної забарвлення мильних бульбашок і явище ниотонових кілець.
"Я маю намір викласти систему світу, дуже відрізняється від усіх досі запропонованих; вона грунтується на наступних трьох положеннях:
I. Усі небесні тіла не. тільки володіють тяжінням своїх частин до їх власного загального центру, але притягуються і взаємно одне до іншого всередині їх сфер дії.
II. Всі тіла, здійснюючи простий рух, будуть продовжувати рухатися по прямій лінії, якщо тільки вони не будуть постійно відхилятися від неї певної зовнішньої силою, що спонукає їх описувати коло, еліпс або будь-яку іншу криву.
II. Це тяжіння тим більше, ніж тіла ближче. Що ж стосується ставлення, в якому ці сили зменшуються зі збільшенням відстані, то я сам (як він повідомляє) не визначив його, хоча і виконав з цією метою деякі експерименти. Надаю зробити це іншим, у яких знайдеться для цього завдання достатньо часу і знань ".
Ми бачимо, що Гук мав чітке уявлення про всесвітнє тяжіння, хоча йому і бракувало математичних знань, щоб довести закони Кеплера.
У 1678 р вийшла друком його робота "De potentia restitutiva or of spring" (Про відновної здатності або про пружність). У ній містяться результати проведених Гуком дослідів з пружними тілами. Це був перший друкований працю, в якому розглядалися пружні властивості матеріалів. Щодо виконання самих експериментів він дає такі вказівки: "Візьміть дротяну струну 20, 30 або 40 футів довжиною, зміцнюйте її у верхній частині цвяхом, а до нижнього кінця підвісьте шальку терезів для навантаження (важків). Потім виміряйте циркулем відстань від дна чашки до землі або підлоги і запишіть це відстань; далі покладіть в названу чашку гирі, виміряйте кілька разів подовження названої струни і запишіть їх. Потім порівняйте декілька таких подовжень тієї ж струни, і ви знайдете, що вони завжди будуть ставитися один до одного так само, як викликали їх навантаження ". Гук описує також досліди з гвинтовими і спіральними пружинами, зокрема вартовими, а такж з "бруском сухої деревини, який згинається і повертається в первісний стан, якщо одним кінцем його зміцнити в горизонтальному положенні, до іншого ж кінця підвішувати навантаження, прогинається його вниз". Він не тільки досліджує прогини такої консолі, але розглядає і деформації поздовжніх волокон, дійшов дуже важливого висновку, що на опуклій поверхні волокна при згині розтягуються, на увігнутій-стискаються. З усіх цих експериментів Гук витягує важливий висновок. "Цілком очевидно, що правило або закон природи для всякого пружного тіла полягає в тому, що його сила або здатність відновлювати свій природний стан завжди пропорційні тій мірі, на яку воно виведено з цього свого природного стану, чи вчинено це шляхом його-розрідження. відділення його частин одна від одної або ж шляхом згущення або ущільнення цих частин. І спостерігати це можна не тільки в розглянутих вище тілах, але і у всіх яких би то ні було пружних тілах, будь то метали, дерево, кам'яні породи, цегла, волосся, ріг, шовк, кістки, м'язи, скло і т. П. при цьому мають значення та чи інша форма згинається тіла, а також той чи інший, вигідний або невигідний, спосіб його згинання. Виходячи з цього принципу, легко можна буде обчислювати силу луків, а також баллист або катапульт, знаходили застосування у древніх. Легко буде обчислити і необхідний опір-пружини для годинників. На тій же основі легко пояснити ізохронні коливання пружини або натягнутою струни, а також однорідність звуку, виробленого тими струнами, 'коливання яких досить швидкі для того, щоб зробити доступний слуху звук. Цим же пояснюється, по-видимому, чому пружина, приєднана до балансира годин, вирівнює його коливання, коли вони бувають то великими, то меншими. Користуючись тим же законом, легко було б влаштувати Філософські ваги, щоб визначати вагу будь-якого тіла без застосування гир. Такі ваги я винайшов для того, щоб досліджувати тяжіння тіл до центру землі, інакше кажучи, з'ясувати, чи не втрачають тіла на великій відстані від центру землі кілька в своїй силі тяжіння до центру землі. ".
Ми бачимо, що Роберт Гук не тільки встановив співвідношення між величиною сил і виробленими ними деформаціями, але і вказав ряд експериментів, де цим співвідношенням можна скористатися для вирішення деяких дуже важливих питань. Це лінійне співвідношення між силою і деформацією, відоме як закон Гука, і послужило фундаментом, на якому згодом отримала свій подальший розвиток механіка пружних тел.