З самого початку оповіді Раскольников поводиться дивно: він підозрілий і тривожний. У зловісний задум Родіона Романовича читач проникає поступово. З'ясовується, що Раскольников - «мономан», тобто людина, одержимий єдиною ідеєю. Його думки зводяться до одного: будь-що-будь він повинен випробувати в справі свою теорію поділу людей на два «розряду» - на «вищих» і «тварюк тремтячих». Цю теорію Раскольников описує в газетній статті «Про злочин». Згідно зі статтею, «вищі» наділяються правом переступити через моральні закони і в ім'я великої мети принести в жертву будь-яку кількість «тварюк тремтячих». Останніх Раскольников вважає всього лише матеріалом для відтворення собі подібних. Саме ці «прості» люди потребують, на думку Родіона Романовича, в біблійних заповідях і моралі. «Вищі» - це «нові законодавці» для сірої маси. Для Раскольникова головний приклад такого «законодавця» - Наполеон Бонапарт. Сам Родіон Романович змушений починати свій шлях «вищого» з вчинків зовсім іншого масштабу.
Простим виходом з важкого фінансового становища Родіон Романович вважає вбивство. Однак в цьому рішенні перетворитися в кривавого злочинця головну роль відіграють аж ніяк не гроші, а божевільна ідея Раскольникова. Перш за все, він прагне перевірити свою теорію і переконатися в тому, що він - не «тварина тремтяча». Для цього потрібно «переступити» через труп і відкинути загальнолюдські моральні закони.
Жертвою цього морального експерименту була обрана зла стара лихварки Алена Іванівна. Її Раскольников вважає «вошью», яку він, відповідно до своєї теорії, може розчавити без усякого жалю. Але, зарубавши Олену Іванівну і її зведену сестру Лисавета, Родіон Романович раптом виявляє, що він більше не може нормально спілкуватися з людьми. Йому починає здаватися, що все навколо знають про його вчинок і витончено над ним знущаються. У романі з тонким психологізмом показано, як під впливом цього помилкового переконання Раскольников починає підігрувати своїм «викривачам». Наприклад, він навмисне затіває розмову про вбивство старої лихварки з Заметовим, письмоводителем поліцейської контори.
Це мирний захід не обходиться без скандалу: Соню несправедливо звинувачують в крадіжці. Незважаючи на благополучний результат справи, Катерина Іванівна з дітьми позбавляються даху над головою - їх виганяють зі знімною квартири. Наразі всі четверо приречені на швидку загибель. Розуміючи це, Раскольников пропонує Соні сказати, як би вона вчинила, якби в неї владу заздалегідь позбавити життя обмовив її Лужина. Але Софія Семенівна не хоче відповідати на це питання - вона вибирає покірність долі: «Та це ж я божого промислу знати не можу ... І до чого ви питаєте, чого не можна питати? До чого такі порожні питання? Як може статися, щоб це від мого рішення залежало? І хто мене тут суддею поставив: кому жити, кому не жити? »
Незважаючи на чужі йому переконання, Раскольников відчуває в Соні споріднену душу, адже вони обидва - знедолені. Він шукає у неї співчуття, оскільки розуміє, що його теорія виявилася неспроможною. Тепер Родіон Романович віддається збоченого задоволення самознищення. Однак, на відміну від ідейного вбивці, Соня - «дочко, що мачухи злий і сухотної, дітям чужим і малолітнім себе зрадила». У неї є чіткий моральний орієнтир - біблійна мудрість очисного страждання. Коли Раскольников розповідає Мармеладової про свій злочин, вона шкодує його і, наголошуючи на біблійну притчу про воскресіння Лазаря, переконує покаятися в скоєному. Соня має намір розділити з Раскольниковим мінливості каторжної життя: вона вважає себе винною в порушенні біблійних заповідей і згодна «постраждати», щоб очиститися.
Важлива риса для характеристики обох персонажів: каторжники, які відбували покарання разом з Раскольниковим, відчувають до нього пекучу ненависть і одночасно дуже люблять відвідувати його Соню. Родіону Романовичу кажуть, що «ходити з сокирою» - не панська справа; його називають безбожником і навіть хочуть убити. Соня ж, слідуючи своїм раз і назавжди встановленим поняттям, ні на кого не дивиться зверхньо, до всіх людей вона ставиться з повагою - і каторжні відповідають їй взаємністю.
Закономірний висновок з взаємовідносин цієї пари центральних героїв роману: без життєвих ідеалів Соні шлях Раскольникова міг завершитися тільки самогубством. Федір Михайлович Достоєвський пропонує читачеві не тільки втілені в головному герої злочин і покарання. Життя Соні веде до покаяння і очищення. Завдяки цьому «продовження шляху» письменникові вдалося створити цілісну, логічно завершену систему образів. Погляд на те, що відбувається з двох істотно відрізняються точок зору надає дії додатковий обсяг і переконливість. Великому російському письменнику вдалося не тільки вдихнути в своїх героїв життя, але і привести їх до благополучного розв'язання найважчих колізій. Ця мистецька завершеність ставить роман «Злочин і кара» в один ряд з найбільшими романами світової літератури.