Вперше в літературі була так глибоко, зсередини розкрита і так докладно показано духовне життя знедолених. Достоєвський "показав нам, як багато прекрасного, благородного і святого лежить в самій обмеженою людській натурі", - писав Бєлінський.
Пристрасно, наполегливіше інших письменників Достоєвський заговорив про право бідних людей на щастя.
Достоєвський відвертається від прекрасної архітектури центральної частини столиці, від красивих парків, ошатних вулиць. Його герої не бачать всього цього!
Мешканці убогих квартир і кутів в петербурзьких трущобах з побоюванням проходили повз розкішних парадних під'їздів, цуралися Невського, дивилися на палаци - і не бачили їх краси. Вони тулилися в своїх закутках, і пишність багатих особняків лише нагадувало їм про їх знедоленості.
Це Петербург далеких околиць, місто бідняків. Варенька з батьками живе в дерев'яному будиночку на Петербурзькій стороні, після смерті батька перебирається з матір'ю на Васильєвський острів, і, лише поховавши матір, поселяється в будинку, набитому бідними сім'ями, поблизу Фонтанки. У дворі будинку, навпроти Варенька, проживає і Макар Девушкин. Згадується в романі і Виборзька сторона - в ті часи також жалюгідна околиця.
В "Бідних людей" Достоєвський розгорнув перед читачем докладний опис жител петербурзької бідноти.
Можна ясно уявити собі всю в "бальзамінчіках" і "гераньках" кімнатку Варенька Доброселовой і кут в чадним кухні за перегородкою, який Макар Олексійович з самолюбства називає своєю кімнатою. "Уявіть, приблизно, - пише Девушкин Варенька, - довгий коридор, зовсім темний і нечистий. По праву його руку буде глуха стіна, а по ліву все двері та двері, точно нумера, все так в ряд простягаються. Ну, ось і наймають ці нумера, а в них по одній кімнатці в кожному; живуть в одній і по двоє, і по троє. Порядку не питайте - Ноїв ковчег. Втім, здається, люди хороші, все такі освічені, вчені, чиновник один є (він десь з літературної частини), людина начитана. Два офіцери живуть і все в карти грають. Мічман живе; англієць учител живе ".
Згубна для всього живого атмосфера цих кутів з їх "остроуслащенним запахом". Девушкин не може звикнути до неї: "У нас чижики так і мруть. Мічман вже п'ятого купує, - не живуть в нашому повітрі, та й годі. Кухня у нас велика, велика, світла. Правда, вранці чадно трохи, коли рибу або яловичину смажать, та й наллють, намочать всюди, зате вже ввечері рай. У кухні у нас на мотузках завжди білизна висить старе; а так як моя кімната недалеко, тобто майже примикає до кухні, то запах від білизни мене турбує трохи, але нічого : поживеш і звикнеш ".
Огидна сходи прибуткового будинку, по якій Макар Олексійович щодня піднімається в свою "кімнату": ". Гвинтова, сира, брудна, сходинки поламані, і стіни такі жирні, що рука прилипає, коли на них спираєшся. На кожному майданчику стоять скрині, стільці та шафи поламані, ганчірки розвішані, вікна повибіти; балії стоять зі всякою нечистю, з брудом, з сміттям, з яєчної шкаралупи та з риб'ячими міхурами; запах поганий. одним словом, недобре ".
"Недобре" не тільки в оселях героїв, недобре і на вулицях Петербурга. Гнаний нещастями, який мріє випросити в борг хоч кілька грошів для порятунку Варенька, Дєвушкін бродить по вулицях міста і спостерігає жалюгідну і в той же час звичайну сцену: "Зупинився я подивитися на шарманщика. Думки такі лізли в голову, - так я, щоб розсіятися, зупинився . Стою я, стоять візники, дівка якась, та ще маленька дівчинка, вся така забруднена. Шарманщик розташувався перед чиїмись вікнами. він милостині просити не хоче, зате він для задоволення людського трудиться, як заведена машина. жебрак, жебрак він , правда, все той ж жебрак, але зате шляхетний жебрак, він втомився, він животіє, але все працює, хоч по-своєму, а все-таки працює. "
Пейзаж "Бідних людей" соціальний, як і в творах багатьох інших письменників гоголівського напряму. Однак в повісті є інша дуже важлива особливість міського пейзажу, характерна саме для Достоєвського, - психологізм. Міський пейзаж допомагає зрозуміти настрої героїв, їхні почуття.
Місто ми бачимо тут крізь сприйняття головного героя. Макар Девушкин в своїх листах-сповідях бачить Петербург похмурим, брудним, перенаселеним, навідним смуток і тугу.
"Вечір був такий темний, сирої. Народу ходила безодня по набережній, і народ-то як навмисне був з такими страшними, смуток навідними особами, п'яні мужики, кирпаті баби-чухонкі, в чоботях і простоволосі, артільники, візники, наш брат по якій -небудь потреби; хлопчаки; якоїсь слюсарський учень в смугастому халаті, випитого, хирлявий, з особою, викуповувати в копченому олії, з замком в руці; солдат відставний, сажень зросту, ось яка була публіка! Час-то, видно, був такий, що інший публіки і бути не могло.
Судноплавний канал Фонтанка! Барок така безодня, що не розумієш, де все це могло поміститися. На мостах сидять баби з мокрими пряниками та гнилими яблуками, і всі такі брудні, мокрі баби. Нудно по Фонтанці гуляти! Мокрий граніт під ногами, з боків будинку високі, чорні, закоптелий; під ногами туман, над головою теж туман. Такий сумний, такий темний був вечір сьогодні ".
Макар Девушкин гірко замислюється про несправедливість, яка панує навколо. Одні живуть "в якомусь димній кутку, в будці сирої який-небудь, яка, по нужді, за квартиру вважається", а інші "тут же, в цьому ж будинку, поверхом вище або нижче", живуть "в позолочених палатах" , - розмірковує він.
Смиренний Дєвушкін сам переляканий своїм "вільнодумством", бачачи, що в ньому народжуються "ремствування, ліберальні думки, дебош і азарт", але він не в силах подолати їх. Картини тяжких страждань петербурзької бідноти, особливо дитячих страждань, змушують його нарікати.
Щемом відзивається в душі Дівчини сцена в родині зубожілого чиновника Горшкова, де помер Петрику - "хлопчик років дев'яти". Біля труни "маленька дівчинка, дочка, варто, та така бідна нудна, задумлива! А не люблю я, матінко Варенька, коли дитина замислюється." - тривожно пише Макар Олексійович, бачачи, як горе, вриваючись в душу дитини, забирає у нього останнім - дитячу безтурботність.
На Гороховій вулиці, повної багатих магазинів, галасливої від проїжджаючих карет, Макар Олексійович зустрічає жебрака хлопчика, якому він - сам бідняк - так і не зміг подати милостині. "Помічаю крихітку, хлопчика, так собі років десяти. Підбіг він до мене, рученята тремтять у нього, голосенок тремтить, простягнув він до мене папірець і каже: записка! Розгорнув я записку - ну що, все відоме: мовляв, благодійники мої, мати у дітей помирає, троє дітей голодують, так ви нам тепер допоможіть ... "
Молодий письменник зробив подальший крок по шляху, прокладеному А.С. Пушкіним і Н.В. Гоголем, вперше відтворили в своїх творах Петербург як блискучу північну столицю - творіння російського народу - і одночасно як уособлення безжальних сил, що гублять життя "маленької людини".